大明王朝 洪武十五年的 重阳节，朱元璋（ 陈宝国 饰演）携妻率队重游 皇觉寺，当他看到巍峨壮丽的皇觉寺甚感欣喜，回忆起了当初从皇觉寺起家的种种艰辛历程：在 濠州皇觉寺里， 朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。尽管食不果腹，却暗察时态变迁；在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身 郭子兴 红巾军，做了郭子兴（ 唐国强 饰演）亲兵。郭子兴被歹匪 赵均用劫持，朱元璋设计假扮郭子兴女儿 马秀英（ 徐帆 饰演）前去成亲，乘机打败赵均用，救出郭子兴，郭子兴感动之下，将养女马秀英嫁给朱元璋为妻。朱元璋带兵打仗，屡立战功，威望越来越高，许多仁人志士都投奔在他的旗下。郭子兴听信谗言，要将朱元璋手下的将士全部收归己有，朱元璋恬退隐忍，欣然同意，获得郭子兴信任，更博得将士们的同情，郭子兴病亡后，朱元璋统领了这支军队，他善待谋士，笼络大将，深得民心。时值天下几分：西面有 陈友谅（ 李庆祥 饰演），东面有 张士诚，北面有 小明王与元军作战，朱元璋于是向江南挺进，逐渐拥有 江淮、 湖广、闽浙等大片土地，他开始招纳贤士以谋求大业。这时，佛性大师（ 辛静 饰演）向他推荐“浙江四贤”。军队在打下懋州后，部分官兵开始淫乱，为了稳定军心，朱元璋误杀将士进献给自己的美女——江南才女 苏坦妹（ 潘雨辰 饰演），从而掀起了一场读书人对他的讨伐。为了弥补过失，朱元璋痛心疾首，毅然在苏坦妹墓前立下“罪己碑”，坦诚忏悔，终于赢得了“浙江四贤”的归附；此时，各路义军风起云涌，纷纷称王称霸，朱元璋攻于心计，不露声色，虚心接受佛性大师“高筑墙、广积粮、缓称王”建议，对北方小明王俯首称臣，潜心扩大自己的地盘和队伍，等待时机，决不张扬跋扈。朱元璋在谋士 刘伯温（ 洪涛 饰演）的计谋下，打败了陈友谅和张士诚军队。这时，北方小明王降旨要以 金陵为京，朱元璋表面答应，兴师动众到江边迎接，背地里却暗度陈仓，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋顺理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。新国成立后，百废待兴，各州县望风归附。作为 开国皇帝，朱元璋讲求廉正清明，律法严明：丞相 杨宪（ 王明智饰演）为其侄儿乡试作弊，被朱元璋当场抓获，将杨宪斩首示众；大臣 李善长（ 姜华 饰演）侄儿收授贿赂，朱元璋责令剥皮实草，警示众人；朱元璋亲侄儿 朱文正（ 王俊人 饰演）卖官买官，私设家奴，朱元璋大义灭亲，要儿女引以为戒。他恢复乡试，唯才是举，减免赋税，惩治贪官， 微服私访，并亲自躬耕于田亩，一时被百姓拥戴为青天。然而，朱元璋的好色贪婪也随着皇袍加身而急剧膨胀。他开始大选秀女，充实后宫。他强占皇后丫鬟金菊（ 赵婉亦 饰演），离散妻妹郭惠（ 边萧萧 饰演）和恋人 蓝玉（ 李翰均饰演）的爱情，才女 楚方玉（ 邓英 饰演）女扮男装参加乡试，中得头名状元，朱元璋并不念当年楚方玉的救命之恩，贪其美色，强娶豪夺，最后逼迫楚方玉以死抗争。尽管嫔妃众多，朱元璋却深感皇后 马秀英贤德，对她十分尊重，当听到街头百姓以灯谜辱骂皇后时，他一怒之下居然杀掉了全街百姓。