明朝无锡县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母心肠歹毒，她终日闷闷不乐。贴身丫环小玲对她体贴入微，两人情同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟，苏州知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入花园。他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕。