幕末乱世，京都有一个连新选组都忌惮的年轻萨摩武士，他叫中村半次郎。半次郎生于贫穷的下级武士之家。为了能养活母亲和妹妹，他在贫瘠的土地上种唐芋，周围人都笑话他是"芋武士"。日本在西方列强的威胁下被迫开国，决定国运的激荡时代来临了。半次郎听说萨摩年轻武士们的支柱西乡吉之助要上京，他也申请随行。两人会面时，半次郎在同席的大久保一藏的提议下，施展了自己不凡的剑术。这场会面影响了三人的命运。上京之后，半次郎渐渐有了名气。他虽然没多大学问，却凭借胆魄和武艺获得重用，他的器量和坚韧又让他博得了众多志士的敬仰。半次郎在为公武合体派公卿青莲院宫当守卫时，砍死了倒幕派的长州藩士。随后，他只身前往长州藩邸送还死者的遗发。原本敌对的长州藩士鲇川小次郎为其义气所感，与之结下友谊。萨摩藩的志士们经常在商人村田屋伊兵卫家聚会。半次郎在那里结识了意气相投的萨摩武士永山弥一郎，两人成了肝胆相照的挚友。在村田屋，半次郎还邂逅了让他终生难忘的人——伊兵卫的女儿里。里此前曾偶然目击半次郎斩杀长州藩士，有点怕他，后来渐渐了解到他内心的纯粹，两人互生爱慕。在人数占优的幕府军面前，萨摩军陷入困境。半次郎挺身而出奋勇作战，在他的激励下，劣势被扭转。最终幕府军败北。明治新政府成立后，在戊辰战役中建立武勋的半次郎当上了陆军少将，他改名为桐野利秋，此时距他离开故乡已过去七年。眼看为了美好理想而建的新政府中逐渐充斥腐败和奢靡之风，半次郎感到灰心。西乡在与大久保的权利之争中败北下野，半次郎便和西乡一起回到了萨摩。然而维新理想依然在半次郎的胸中燃烧，他一边安心务农，一边等待时机成熟。新政府采取激烈手段弹压不平人士，限制言论自由。萨摩藩的年轻人在大久保的挑动下爆发不满。半次郎不忍丢下一腔热情的年轻人不管，他明知己方不利，却依然拥立西乡揭竿而起。村田新八、筱原国干、边见十郎太、别府晋介等共同下野的同伴们也展开了行动。永山认为这是鲁莽不智的战斗拒绝参加，半次郎却希望能将之拉入阵营并肩作战。他说:"纵然会在战斗中失败，纵然要付出牺牲，有些东西依然是不可舍弃的。一定会有人了解我们这场战斗的意义。弥一郎，和我一起赴死吧。"五十年一遇的大雪覆盖了樱岛。这天，半次郎和弥一郎一起率领一万三千萨摩军，挥师东上……