上世纪七十年代中期，南方知青柯立、张洁在东北红旗屯插队，与房东董环情感至深，最终三人结拜为干姐妹，并许诺将彼此的孩子视如己出。柯立被村公安员刘大鹏纠缠，回城被阻，在董环安排下与恋人毛玉明结婚，不料毛玉明为与外交大使女儿肖琳出国而弃柯立而去，而柯立已怀孕。柯立、张洁返城前，刘大鹏深夜蒙面强奸，却错将张洁当成柯立，被张洁用剪刀刺中生殖器绝后。柯立在难产中生下儿子却不敢带回南方，董环将孩子收留随丈夫姓取名田小山。刘大鹏怀疑小山是自己与柯立所生，一心想抢回儿子。回城后，柯立考上医科大学后成为妇产科医生，不定时寄钱给董环供养儿子，在张晶的同学婚礼上亲见毛玉明与别人结婚后与一直守护她的同学姜二成登记。婚礼上，无意间得知身世前来寻母的小山突然找来，张洁为柯立解围把小山认作儿子，没想到这个“儿子”却给她带来种种磨难。因难产而不育的柯立把全部精力放在不孕不育的课题研究上，被张晶认作事业上的死对头并处处设计刁难。为了广大病患和儿子的柯立受尽委屈，却得不到儿子小山的原谅，最终为了救儿子柯立牺牲了她的所有，让人们感慨母爱的伟大。