哥伦布自幼热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分想往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。 其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。1476年，哥伦布加入了一只法国的海盗船队。在一次攻打意大利船只的战斗中，他所乘的船火下沉，他跳海逃生，在海中他游了很长时间到达了葡萄牙。在葡萄牙这一“探险者”的国度里，哥伦布学到了很多航海知识。哥伦布坚信横跨大西洋可以到达陆地，并且认为“汶兰”就是东亚的某一国家。 哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。 哥伦布以为到达了印度，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。1502年，哥伦布的儿子迭戈又在奥萨马河西岸的小三角洲建成一座新城，并成为哥伦布所发现的“新大陆”上管辖所有西班牙殖民地的总督辖区所在地，迭戈成为第一任“新大陆”上的总督。