1935年秋天，上海文化界众多名流在小说界泰斗古鹏家聚会，庆贺他的新作《都市末日》的问世。古鹏的女儿古文娟即兴为宾客们朗读书中的精采章节。突然，古鹏的私人秘书徐梦飞来到宾客面前，当众揭露该书剽窃了他的作品。古鹏羞愤交加当即昏倒。夜晚，古文娟去找徐梦飞算帐。古鹏看见女儿外出，随手拿起桌上的裁纸刀出门。第二天清晨，上海《申报》刊登了老作家古鹏的私人秘书徐梦飞被杀害的消息。赫赫有名的大侦探霍桑负责侦破此案。霍桑在案发现场发现一把裁纸刀和一只绣花鞋，又了解到徐梦飞生前与一位漂亮的女人吵过架，还与一个男扮女装的人交往甚密。霍桑经过调查推断古鹏有重大嫌疑，因为徐梦飞当众羞辱了古鹏。古鹏曾反对女儿与已有婚约的徐谈恋爱，并不许徐再当他的秘书。而徐却加倍疯狂地追求古文娟，古鹏对此耿耿于怀。霍桑来到古鹏的书房，拿出一封案发当夜出现的匿名信和现场印有古鹏指纹的裁纸刀，要求古鹏作出解释。面对这些证据，古鹏无言以对。这时古文娟闯进来，毅然承认自己是凶手。古鹏却强辩杀死徐梦飞的凶手是他。很快，又有～一个叫苏淑琴的女人来自首，声称是她杀死了徐梦飞，并向霍桑讲述了她与徐梦飞谈恋爱时，徐曾强行占有她．而后徐又另觅新欢，因此她杀了徐。霍桑仔细分析了验尸报告，意外地发现死者不是徐梦飞。正当霍桑开始调查死者的真实身份时，苏淑琴突然被害身亡。霍桑针对扑朔迷离的案情，经过再三思考，设汁了引狼出洞的方案。这天，《申报》刊登了古鹏住院的消息。当夜，一个男扮女装的人溜进病房，见病床上并没有古鹏，急忙逃走，霍桑和助手包朗在后面紧追不舍。为逃避追捕，这人从车站的天桥跳下，被飞驰而过的火车轧死。死者就是徐梦飞。原来，那天夜里，徐梦飞与马和尚为争偷窃来的《都市末日》的手稿打了起来，徐杀死马和尚，毁其容，将自己的衣服给马换上，逃之夭夭。徐梦飞刚走，古文娟、古鹏、苏淑琴先后来找他算帐，见“徐”已死，马上离去。案发后，他们出于不同的动机都称自己是凶手。徐梦飞四处躲藏时又把苏淑琴杀害。