幼年时，瑞凡·菲尼克斯因为跟着嬉皮士父母四海为家，过着经济状况不稳定的生活。父母为了省钱，租住着不准带小孩居住的小房间，瑞凡·菲尼克斯兄妹5人经常为了躲避房东查房，躲在壁橱里。1981年，菲尼克斯一家居住在加利福尼亚州。为了改善窘迫的家庭环境，瑞凡·菲尼克斯和妹妹 瑞恩·菲尼克斯常常在街头弹吉他唱歌来赚一点生活费。1974年，瑞凡·菲尼克斯开始自学吉他，后来试图向音乐方面发展 。1979年，由于母亲是一位NBC签约演员的助理，他开始了演艺生涯 。1980年，由于好莱坞经纪人艾里斯·伯顿恰好在世纪城的一家购物中心中发现瑞凡·菲尼克斯和7岁的 杰昆·菲尼克斯在进行表演，她决定签下兄弟二人，并很快就让他们出演电视商业广告中以及扮演一些小角色。同年，菲尼克斯开始在《七对佳偶》中饰演了22集的格思里·麦克法登。后来，他出演了剧集《大饭店》《亲情纽带》《 爱之船》 。1985年2月10日，参演的由 瓦里斯·胡赛因执导的剧情片《挣扎：危机中的家庭》在美国上映；7月12日，主演的冒险片《 冲向天外天》在美国上映，在片中饰演一位少年天才科学家，并于同年凭借该片获得第7届青年艺术家奖最佳杰出青年演员 。1986年8月8日，主演的剧情片《 伴我同行》在美国上映 ，并于同年凭借该片获得第8届青年艺术家奖杰基·库根奖 ；11月20日，与 哈里森·福特、 海伦·米伦等人主演的由 彼得·威尔执导的冒险片《 蚊子海岸》在澳大利亚上映 ，并凭借该片获得第9届青年艺术家奖最佳青年男星 。1988年2月27日，与雷根·安德烈亚斯、马克·温斯顿等人主演的剧情片《 吉姆里登生活中的一天》在美国上映；同年3月18日，主演的剧情片《 谍网神鹰》在美国上映，该片由 理查德·本杰明执导；9月7日，参演的由西德尼·吕美特执导的剧情片《 一事无成》在美国上映，在片中饰演安妮和亚瑟的长子——丹尼·波普，并于1989年凭借该片获得了 第46届美国电影电视金球奖、 第61届奥斯卡金像奖最佳男配角奖提名 。