剧情背景为自清朝末期慈禧太后归政 光绪皇帝，至民初 袁世凯称帝失败约30年间的中国近代历史，包括洋务运动、中日 甲午战争、 戊戌变法、庚子拳乱、庚子后新政、 辛亥革命、 二次革命、 张勋复辟等史事。历史上的翁同龢的思想其实也很新，他可以说是维新变法的第一导师，不像剧中所演的那样保守和心胸狭窄，为一己之私利与李鸿章争斗。《走向共和》有贬低翁同龢抬高李鸿章之嫌。《走向共和》为翻案而翻案，为了突出李鸿章而设计的对立面翁同龢，被简单化脸谱化，成为伪君子真小人的反派人物。《走向共和》在观众面前展示了一个 公忠体国、 鞠躬尽瘁的李鸿章；一个“苟利国家生死以，不因祸福避趋之”的李鸿章；一个首倡洋务、虚心向西方学习的李鸿章；一个力图挽大厦于将倾的李鸿章；一个含诟忍辱，挣扎奋斗的李鸿章；一个奉行经世致用、埋头苦干数十年却终免不了悲剧性命运的李鸿章。慈禧太后要修 颐和园风光地过她六十岁生日，李鸿章担心日本扩充海军渐成威胁，想加强 北洋水师的实力，设“海防捐“，又找洋人借钱，结果竹篮打水一场空，只得搞了一次令人心酸的演习。中国与日本进行了甲午战争，北洋水师全军覆没，李鸿章受命签定《 马关条约》，在日本遇刺大难不死，虽然为国力争，但从此背着汉奸恶名黯然退出政治舞台。中国在与日本的“甲午战争”兵败之后，朝廷决定训练新兵，袁世凯由于有勇有谋而取得朝廷重臣 荣禄的信任，开始在天津郊外小站练兵，经营政治资本。签订《 马关条约》的国耻激起全国义愤，康有为、 梁启超等举子联名“”公车上书“”朝廷，要求维新变法，光绪虽然也想维新自强，慈禧开始也积极给予支持，但后来发觉激进派图谋起兵，便将维新血腥镇压了。逃亡海外的康有为、梁启超二人在檀香山宣传君主立宪制， 孙中山为首的革命党人驳斥康、梁二人，宣传中国的出路只有暴力革命，推翻清朝封建统治，建立民国才有希望。八国联军攻进北京，慈禧西逃，为了慈禧回銮的议和，清廷不仅赔款，还不得不将一大批被侵略者列为战犯的王公大臣处死。为慈禧安全回銮，袁世凯学西方组建警察，正缺兵少将无人可用的慈禧于是很器重袁世凯。屡败于洋人丢尽颜面的慈禧太后听说立宪共和可以强国，也派五大臣出国考察，袁世凯和权臣庆王爷通过交易结成联盟，借机推行“新官制“，获得更大的权力，军机大臣 瞿鸿玑为遏制其权力，发动 丁未政潮。庆、袁反击成功，终使首辅被罢，从此独断朝纲。慈禧太后死后，载沣担任摄政王，罢免袁世凯，亲贵专权，遏压民意。革命党乘机起事，辛亥革命爆发。朝廷只好又任用袁世凯镇压革命军，袁世凯利用朝廷向革命军讨价还价，又用革命军要挟朝廷，逼隆裕皇太后退位，孙中山为了实现共和理想的大局，将大总统之职让给了袁世凯。