本剧的故事通过一个身处跨世纪的东北的一个 工业城市吉林省长春市中的一个七口之家展开，全家老少三代人生活、工作在同一个大型国有企业中，在企业改革转制过程中遇到的种种令人啼笑皆非的事件，有无奈、有希望、有痛苦、有温馨。家长牛永贵与老伴 陈久香，一个是企业退休的老工人（前车间主任），65岁；一个是企业职工医院退休的老护士长，66岁。牛永贵平日常追忆往昔，颇多感慨，对社会转型期的种种新事物难以理解，爱发牢骚，喜摆老资格，不甘寂寞，事事操心，话大胆小，表面上武断霸道，实际上被老伴调理得服服帖帖；陈久香思想保守，做事一丝不苟，不擅变通，刀子嘴，豆腐心，遇大事不糊涂，是家里的主心骨；牛家的长女 牛继红，40岁出头，在企业幼儿园任幼教，敬业认真，为人低调不张扬，做事缺乏主见，离异多年，有一子名 孙军；次子牛小伟30多岁，系企业下岗职工，游手好闲，志大才疏，心比天高，命比纸薄，玩世不恭，游戏人生，假仗义，色厉内荏，尝试各种营生，往往阴差阳错，无功而返，“为什么倒霉的总是我？”是他的口头禅；三女 牛小玲，20多岁，是一个永远长不大的大姑娘，新潮时尚，一方面娇气怕苦，离不开父母的庇护，一方面又自恃前卫，觉得别人处处落伍，她爱的人不爱她，爱她的人她不爱，个人问题是家人的一块心病；外孙军军，是众人宠爱的对象，活泼可爱，早熟，满口大人腔。另外一个主要人物是 孙明，也就是牛继红的前任丈夫，40多岁，在保险公司工作，副主任当了十年，常年不得志，以“未来的大款”自居，在牛家人面前有优越感，自诩见过世面，有点小聪明，但胆小懦弱，一副圆滑性格，颇会来事儿。当年因不堪牛继红管制，偶有外遇，被发现后不得不离婚，后悔不已，总找机会破镜重圆，却往往功亏一篑，从头再来。仗其油嘴滑舌博得牛家人，尤其是老两口的同情，常以探望儿子军军为借口，有事没事赖在牛家，不引出风波一段不走。与儿子感情昭笃，牛继红也拿他没办法，在与牛家人的相处中带有一层喜剧色彩。除此之外，还有牛永贵的多年邻居兼对手——老同事金大头，其儿子金老二，牛继红的老同学、牛永贵的徒弟副厂长 刘权，牛小玲的历任男友，及牛家来自各行业、各阶层的诸多亲朋好友等，他们将给牛家带来许多意外和故事。本剧采用 系列剧的形式，每集之间人物环境大致相同，剧情松散，相关而独立成章。每集每段或描写亲情恩怨，或反映家庭矛盾，有欢乐、有烦恼、有喜悦、有悲哀，或写每个人的故事，述说各自的情感。