1998年夏天，某集团军转战湖北，担负长江荆沙林水段的抗洪任务。军长张子明 （ 李幼斌 饰）与儿子张成文 （ 潘粤明 饰）产生矛盾，批评儿子不该提出转业，找个人前途。红军团长周尚武 （ 巫刚 饰）准备到国防大学报到。亿万富翁林同生 （ 冯恩鹤 饰）的独生子林为群 （ 高天 饰）这时从军部机关下到红军团四连当兵，随部队开赴荆江。长江洪水暴涨，龙嘴湾民垸突然溃堤。林为群和代理连长等上百名官兵被洪水冲走，一万多群众被洪水围困，情况万分危急，刚刚回家与妻子韩梅 （ 宁静 饰）团聚的团长周尚武奉命回队。常委会总工程师韩盛元 （ 赵有亮 饰）院士向周副省长汇报，长江上游已形成特大洪峰。 军区李司令和许政委赶赴灾区，向抗洪部队传达中央政治局常委会议精神，指出抗洪已成为全党全军当前压倒一切的头等大事。军长张子明得知四连代理连长赵建平等6名官兵牺牲的消息，深感内疚，因其所代理的正是儿子张成文的岗位。他赶到四连驻地，看到张成文正率大学生后援队来支援抗洪，当即命令儿子：以列兵身份归队参战。江岸村群众欢迎子弟兵到来，魏老兵 （ 黄海波 饰）见到盲奶奶，她用数玉米粒的方法鼓励开车的孙子多拉快跑。韩总工程师教训儿子韩松 （ 祝新运 饰），担心他承包的江堤工程有问题。长江第四次洪峰来临，沙市水位高过54年分洪时的水位。韩盛元力主不分洪，数万军民艰苦奋战，使洪峰安全通过林水。张成文表现出色，红军团党委决定恢复他四连连长职务。九江大堤决口，周尚武奉命率红军团星夜驰援，连续奋战五天五夜，协助大部队堵住了决口。面对第五次特大洪峰的到来，韩盛元提出用水库泄洪蓄水的办法错过洪峰。同时要求集团军必须在48小时内把林水段子堤加高加厚30公分。在加高子堤的奋战中，林为群劳累过度，牺牲在大堤上。林同生夫妇悲痛欲绝深明大义的他们却将抚恤金转给孤儿小虎子。 魏老兵在分洪区意外发现管涌，他奋力抱起一麻袋玉米，纵身跳入江中壮烈牺牲。魏老兵的遗体返回江岸村时，他的战友们不约而同的摁响汽车喇叭，向魏婆婆致敬。在抗洪斗争最关键的时刻，江泽民同志亲临大堤视察，慰问抗洪部队，发表重要讲话。林同生在电视里看到江主席上了长江大堤，深受感动，毅然穿上儿子的军装来到抗洪前线“父承子业”，在生死牌上庄重地写下了一个老兵的名字。特大洪峰到来之前的深夜，军长张子明接到中央领导同志询问险情的电话，张子明坚定信心表示：“能守住。”在大堤即将决口的情况下，张子明果断地指挥红军团用载重大卡车堵决口，千钧一发之时，周尚武飞车冲向决口，最终成功保住了大堤。