清，嘉庆十八年（公元1813年）林清领导的天理教以“奉天开道”为名攻入东华门，直捣皇宫重地，史称“癸酉之变”。嘉庆帝逃往热河承德避暑山庄，留太子旻宁监国，天理教徒攻入皇宫，旻宁侧福晋（小妾）钮祜禄绣心为救丈夫脱险，身穿黄马褂引开追兵，被天理教所俘，幸得上京进贡的江苏按察史安聘远相救，方才保住性命，绣心与聘远患难扶持，决定放弃宫中尊荣，与之浪迹天涯，次年二人生下一子，取名雪臣。然而贫贱夫妻百事哀，再加上旻宁登基成为道光帝后，一直四处查询绣心的下落，在一个风雨的夜晚，绣心受不了聘远一再地抽鸦片，殴打，抛夫弃子回到京城，道光帝大喜之余，封其为全嫔，次年生皇四子奕詝（即咸丰帝），晋为全妃，一时权倾后宫。西林春之父鄂硕原为宫廷御医，因不愿协助全妃打掉祥嫔腹中胎儿而被诬陷下狱，不久被推上了断头台，一年一度的选秀即将开展，西林春有意借此为父亲讨个公道，其母瓜尔佳氏怕女儿入宫惹祸，私自将其配给纨绔子弟佟玉奇为妾，并伪造了残疾证明，去内务府取消了她的入选资格，性格倔强的西林春不服母亲所为，新婚之日毅然逃走，结果在半路上遇见了正赶往京城的安雪臣，雪臣本不愿多管闲事，可当他得知她是本届秀女时，欣然答应送她入京，路上二人互相扶持，产生莫名的情愫。西林春来到京城，选秀时间已过，再加上她的名字已经划掉，太监刘玉贵不让她入宫，这时，全妃路过，她见西林春貌美如花，要刘玉贵网开一面。雪臣第一次见到全妃，露出了异样的表情。当时宫中分了二派，一派以太后和祥嫔为首，另一派全妃为首，双方为了获得皇后之位而明争暗斗，全妃自知年华老去，欲在秀女中选一人作为自己的代替品，与祥嫔一争长短。西林春得罪祥嫔，被贬到辛者库为奴，其时秀女之争也十分厉害，富察兰轩因为不识大体，被众秀女排斥，西林春向她伸出援手，并警告她宫闱黑暗，叫她三缄其口。西林春见自己没有资格跟全妃竞争，一心在幕后扶持兰轩，而她最大的竞争对手是来自蒙古的贵族后裔博尔济吉特景珍。景珍自幼与全妃的侄儿骁骑营都尉荣广海青梅竹马，原本是很好的一对，然而时值蒙古部落衰退，景珍肩负父亲的使命，一心要成为宠妃，拉拢清廷和蒙古的关系，无奈之下只好与荣广海分手，西林春，兰轩，景珍怀着各自的目的心照不宣地结为姐妹。全妃在选秀大典上没看到西林春，十分失望，她以为她落选了，遂把目光集中在了美丽的兰轩身上。广海常找借口入宫与景珍私会，无意间看到乌苏嬷嬷因西林春违反宫规而惩罚她，荣广海出手相救，并求西林春为他鱼雁传书，二人互谈心事，成为很好的朋友。雪臣为见母亲随喜荣升戏班进宫，与西林春重逢，本以为可以成就一段佳话，奈何西林春一心报仇，拼命压抑自己的感情，令雪臣如坠迷雾，而此时的广海却因景珍的绝情，把一颗心完全寄托在西林春身上，三人陷入感情纠葛。