松江市，一个东北边陲的小城。一群来自全国各地的农民工为了生存，来到了这里，他们把汗水浸透在建筑工地上，他们像仰望着一天天高耸的塔楼一样仰望着自己的渴望。工棚里，上百名民工们围着工长谢老大 （ 马少骅 饰）质问发工钱的事，谢老大无奈的告诉大家，答应付钱的负责人张彪 （ 胡晓光 饰）根本就没有出现。气急败坏的民工不相信谢老大的话，砸开了办公室的门，却发现里面空空如也。为了拿回他们应得的报酬，以谢老大为首的几名民工王家才 （ 孙松 饰）、杨志刚 （ 王毅 饰）、陆长友 （ 陶泽如 饰）、栓子 （丁宁饰）留在了这座城市，一边为生活四处打拼，一边想办法追讨工钱。大家的日子都十分艰辛。谢老大的儿子得了重病，需要大量的钱来治病。谢老大为此去卖过血，干过很多苦工。这边还要照顾干儿子栓子。陆长友是个南方小男人，机智敏感，话不多却句句尖酸刻薄。为了生计，他在一个浴池里找了一份搓背的工作，凭着一副好手艺得到了平易近人的常客杜老板 （ 丁勇岱 饰）的赏识，经常照顾他的生意，两个人成了默契的朋友。善良、木讷的李海平 （ 雪村 饰）是一个工厂的下岗人员，以前担任过小报的通讯员。他一门心思在他热爱的新闻事业上，每天拿着照相机、骑着自行车在城里转悠。一次偶然的机会，他认识了性格冷漠，乖僻，易怒的杨志刚。杨志刚一见钟情地爱上了年轻貌美的二人转演员宋娟娟 （周玲玲饰），却屡屡和同样看上宋娟娟的地痞董飞 （亚波饰）发生冲突，他的倔犟和坚强深深打动了宋娟娟。后来，工地上来了一批新工人，因为争抢铺位，新来的薛五 （ 胡龙吟 饰）薛六 （ 黄渤 饰）兄弟等人与杨志刚等人发生冲突。他们的斗殴，惊动了热心的民警许大力 （杜公海饰）。一时要不到工钱，王家才踏上了去往长春的汽车，去找自己的妹妹王家慧 （ 吕夏 饰）。到那里，他发现妹妹怀孕了，这让他既高兴又担忧。他担心单纯好强的妹妹会上当受骗，劝说妹妹回家不成，只得又踏上了返回松江的汽车。不料，在汽车上，他被几个公路劫匪诬陷为同伙，被警察当作犯罪嫌疑人拘押调查。在和民工的频繁接触中，感同身受的李海平开始关注身边这些生活在底层的民工，也激发了他的责任感和创作热情，他决定尽自己的能力帮助他们。不久，他的一篇报道民工讨工钱被打的文章发表了，在社会上引起了强烈的反响，也得到了《松江日报》葛主编 （王植民饰）的肯定。一天，家慧挺着大肚子来到松江找王家才，印证了王家才的担心。得知哥哥因抢劫被公安局抓了，家慧晕倒在工棚，被憨厚热心的薛六等人送进了医院。薛六的举动遭到了哥哥的强烈反对，他看出来弟弟对家慧产生了好感，兄弟俩为此不断发生摩擦。