松江市,一个东北边陲的小城。一群来自全国各地的农民工为了生存,来到了这里,他们把汗水浸透在建筑工地上,他们像仰望着一天天高耸的塔楼一样仰望着自己的渴望。工棚里,上百名民工们围着工长谢老大 ( 马少骅 饰)质问发工钱的事,谢老大无奈的告诉大家,答应付钱的负责人张彪 ( 胡晓光 饰)根本就没有出现。气急败坏的民工不相信谢老大的话,砸开了办公室的门,却发现里面空空如也。为了拿回他们应得的报酬,以谢老大为首的几名民工王家才 ( 孙松 饰)、杨志刚 ( 王毅 饰)、陆长友 ( 陶泽如 饰)、栓子 (丁宁饰)留在了这座城市,一边为生活四处打拼,一边想办法追讨工钱。大家的日子都十分艰辛。谢老大的儿子得了重病,需要大量的钱来治病。谢老大为此去卖过血,干过很多苦工。这边还要照顾干儿子栓子。陆长友是个南方小男人,机智敏感,话不多却句句尖酸刻薄。为了生计,他在一个浴池里找了一份搓背的工作,凭着一副好手艺得到了平易近人的常客杜老板 ( 丁勇岱 饰)的赏识,经常照顾他的生意,两个人成了默契的朋友。善良、木讷的李海平 ( 雪村 饰)是一个工厂的下岗人员,以前担任过小报的通讯员。他一门心思在他热爱的新闻事业上,每天拿着照相机、骑着自行车在城里转悠。一次偶然的机会,他认识了性格冷漠,乖僻,易怒的杨志刚。杨志刚一见钟情地爱上了年轻貌美的二人转演员宋娟娟 (周玲玲饰),却屡屡和同样看上宋娟娟的地痞董飞 (亚波饰)发生冲突,他的倔犟和坚强深深打动了宋娟娟。后来,工地上来了一批新工人,因为争抢铺位,新来的薛五 ( 胡龙吟 饰)薛六 ( 黄渤 饰)兄弟等人与杨志刚等人发生冲突。他们的斗殴,惊动了热心的民警许大力 (杜公海饰)。一时要不到工钱,王家才踏上了去往长春的汽车,去找自己的妹妹王家慧 ( 吕夏 饰)。到那里,他发现妹妹怀孕了,这让他既高兴又担忧。他担心单纯好强的妹妹会上当受骗,劝说妹妹回家不成,只得又踏上了返回松江的汽车。不料,在汽车上,他被几个公路劫匪诬陷为同伙,被警察当作犯罪嫌疑人拘押调查。在和民工的频繁接触中,感同身受的李海平开始关注身边这些生活在底层的民工,也激发了他的责任感和创作热情,他决定尽自己的能力帮助他们。不久,他的一篇报道民工讨工钱被打的文章发表了,在社会上引起了强烈的反响,也得到了《松江日报》葛主编 (王植民饰)的肯定。一天,家慧挺着大肚子来到松江找王家才,印证了王家才的担心。得知哥哥因抢劫被公安局抓了,家慧晕倒在工棚,被憨厚热心的薛六等人送进了医院。薛六的举动遭到了哥哥的强烈反对,他看出来弟弟对家慧产生了好感,兄弟俩为此不断发生摩擦。
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