故事由美籍华人青年许子维（ 吴大维饰）遵从父亲遗愿，回到中国故土开始。他一步一步揭开先祖辉煌成就背后用血泪交织成的事迹，和乱世中的儿女情。许家始祖许拜庭( 赵文瑄饰)，自幼丧父；生母黄兰(潘虹饰)忍痛将他交予乡间婆家。拜庭忍不住思母之情毅然出走，流浪中巧遇海盗张保仔( 刘家辉饰)，与他女儿张如柳( 李婉华饰)结成好友。寻母途中两小孩惨被 官府拘捕，斩首示众。黄兰认出亲儿，四处求助无效，在千钧一发之际，张保仔率手下劫法场，救走二孩。黄兰望子成龙，迫拜庭与如柳断绝来往，并将拜庭送到盐号当学徒。转眼间，许拜庭已是个忠厚善良的年青小伙子，深得老板赏识。老板去世后，少爷沉迷赌博不善生产，被钱川( 李子雄饰)骗去全部家财，家破人亡，遂迫使拜庭自立门户经营盐运，并说服张保仔归顺 朝廷，解除 海盗威胁。拜庭事业一帆风顺，爱情却一波三折，他与张如柳的爱情，受到母亲之反对，未能开花结果。许家代代为官，族孙 许应骙(刘洵饰)更官至 礼部尚书，成为 慈禧太后的重臣。应骙保送侄孙 许崇智(赵文瑄饰)、许崇仪( 黄磊饰)兄弟到日本军官学校学习现代化军事。在日期间他们结识了樱子( 金巧巧饰)，变成三角苦恋。孙中山在日本号召反清，他的救国理论，令许崇智折服，加入 同盟会。学成返国，许崇智与盟友成功推翻满清。袁世凯尽力笼络掌握 福建军权之许崇智。利诱不成，再派女特务徐小曼色诱崇智，徐小曼反被崇智的魅力吸引，更舍命助崇智逃离袁的魔爪。 袁世凯暴毙， 孙中山南下护法，崇智被委任为 粤军总司令，全力 北伐，为国家统一而奋斗。孙中山的逝世，使崇智顿然失去革命的方向；加上军内派系斗争， 政客内讧，令崇智更痛心；回首前尘，数十年戎马生涯，红颜知己都因自己而惨死，决定离开纷乱的官场。