一部由太监写成的武学巨著《葵花宝典》辗转落入蒲田少林寺僧人红叶禅师手中，红叶因未能参透，未敢修习，却为作客的华山弟子岳肃、蔡子峰窥得内容，不告而去。红叶深知宝典难习，恐两人修入歧途，命门下渡元禅师前往劝谕，谁料渡元竟一去不返。从此，宝典流落武林，惹起无数恩怨情仇，武林劫难。魔教日月教教主任我行 （ 刘兆铭 饰）醉心修习”吸星大法“，属下东方不败 （ 江毅 饰）有机可乘，篡教夺权，诛除异己，自任教主。教中曲洋 （ 甘国卫 饰）、向问天 （ 马宗德 饰）两长老，不值东方不败所为，欲究查真相，向问天被囚黑牢，曲洋则逃亡于外。曲洋不但武功卓绝，对音律造诣亦高，结识南岳衡山派副掌门刘正风 （ 任达华 饰），因合作撰曲而时相过从。但因正邪不两立，刘正风结交魔教徒曲洋，引起五岳剑派中人愤慨。刘正风为保持同道友情，决定金盆洗手，做个逍遥世外之人。华山派大弟子令狐冲 （ 周润发 饰）生性任性不羁，钟情小师妹岳灵珊 （ 戚美珍 饰），自幼青梅竹马，并同创剑招”冲灵剑法“，隐然存有盟誓情意。一日，冲偕灵珊外游，因护灵珊而打伤青城派弟子，被华山派掌门、师父岳不群 （ 曾江 饰）严责，命亲往青城道歉。途中，又因打抱不平而触怒青城派少主，谁料青城掌门余沧海 （ 骆应钧 饰）竟不对冲提及此事，并优礼有加。岳不群得知青城派少主所戏弄的是福威镖局的镖车，心有所疑，遣派二弟子劳德诺 （ 戴志伟 饰）与灵珊往福州探查，劳与珊终目睹一幕残忍之极的灭门惨剧。福威镖局自远祖林远图 （ 罗浩楷 饰）创立以来，威名远扬，而林家也以一路辟邪剑法威震江湖，奇异的是，到了第三代林震南 （ 关海山 饰）其家传剑法却变得平平无奇。青城掌门余沧海之向镖局挑衅，目的是夺取林家的《辟邪剑谱》，乃借儿子被杀事端，杀人搜掠，并擒去林氏夫妇，林独子林平之 （ 董玮 饰）骤逢巨变，虽被灵珊援手救出，仍决心万里追凶，拯救父母。金盆洗手期届，岳不群率弟子往贺，令狐冲借故离队欲往买醉，遇采花大盗田伯光 （ 刘丹 饰）挟持北岳恒山派小道姑仪琳 （ 黄曼凝 饰），冲力不敌田，改以智取，骗得田伯光拜仪琳为小师父。在纠缠间，为正派人士所见，误会冲与淫贼结交，人格卑下，岳不群更以冲行为放荡不检，有辱师门，极感愤怒。刘正风本以金盆洗手从此可以不问江湖是非，谁知不为五岳盟主左冷禅 （ 杨泽霖 饰）所容，以盟主令旗派高手掩至阻止，并威胁刘与曲洋绝交。刘抗命不从，全家遭难。危急中，曲洋突至救刘而去。二人轻生前，以琴箫合奏，完成奇奥曲谱《笑傲江湖》，托冲存藏，以传有心之人。林平之万里追踪，来到湖南衡阳，目睹父母被余沧海折磨至死，心中哀痛，矢誓复仇，乃投华山门下。险拔之华山上，岳不群命令令狐冲教林平之入门功夫，冲重视基本功夫训练，引起急有所成的平之不满，灵珊同情平之，乃亲任教习，后冲因过被罚思过崖思过，灵珊与平之便日益亲密。冲独处山崖，思念灵珊，痛苦难当，偶然发现山崖秘洞，洞内石壁刻有魔教破解五岳剑派武功图示，并获得见华山派剑宗叔祖风清扬，学得”独孤九剑“。华山派有剑宗与气宗之分，岳不群乃气宗一脉，剑宗本已式微，谁料一日，剑宗元老封不平等人声势汹汹突然来犯，威胁岳不群交出掌门之位。冲突间，冲及时来救，以独孤九剑之破剑式杀退封等。但岳不群看出冲出招奇特，显然不是华山剑法，严诘来源。冲则因应允风清扬而不允吐露，岳竟心下暗疑冲窃去辟邪剑法秘密 （林震南临死时只有冲在旁，并有遗言托转告平之），冲知师父已有心疑，惟苦难解释。岳不群深知剑宗突然发难，是盟主左冷禅阴谋及撑腰，决离华山避难。冲此时身心伤痛情绪低落，不欲随行，岳即命六弟子陆大有 （ 曾伟明 饰）留山伴冲，率妻女及众徒离去。当夜，灵珊因对大师兄情意仍在，偷窃父亲之《紫霞秘笈》潜回见冲，望能助冲疗伤。翌日醒来，陆大有死去，秘笈竟不翼而飞，不群赶回，对冲疑心更重。