北宋初年，福建东海一带经常闹海灾，渔民伤亡惨重。此事经赤脚大仙奏明玉帝，申请加封一位海神，统管海上救生诸事宜。在 王母娘娘的支持下，赤脚大仙于莆田 湄洲岛发现了侠义、善良有德行的 林愿，并请观音菩萨赐林妻怀孕，十四个月后产下一女孩，取名默娘。此女出生后聪明无比，更揣善良济世之心。菩萨和大仙甚喜，相约暗地收她为徒，逐渐教她医术、预测、观天象等法力，以便将来能承担海神之重任。海面上的诸多灾难均与东海龙宫二王子睚眦有关。睚眦是个穷凶极恶的家伙，他偷炼乾坤大法，企图称霸东海，不想造成昏迷现出原形，被渔民捕获。幸亏少年默娘心怀仁慈之心，缠着哥哥把睚眦赎下放生，睚眦得救后，不思报答，反而煞费苦心迫害渔民以图报复，他手下的海妖晏公百般扰民，林愿只好求知县汪施旗请玄通道长降妖。不想玄通修行过浅，反被晏公逃脱，汪施旗的儿子也被晏公报复，成为瘸子。 东海龙王敖广年老体弱，病魔缠身，在妃子的蛊惑下，他渐生退隐之心，然而在二子睚眦和四子狴犴中举棋不定。睚眦得知，决定除掉心地善良的竞争对手四弟狴犴。可狴犴有法力超群的龟将军护卫，欲除狴犴就必须先杀龟将军。睚眦便率亲信围杀龟将军。龟将军仓皇败走东海，下落不明。默娘得到赤脚大仙赠送的铜符，日夜苦读，渐入佳境，只觉全身灵性依附，法力涌动。观音菩萨也送给她一对赋有法力的银手镯，此二宝成了她的随身法器。后来，每逢海上有人遇险，默娘的脑际就有红光缭绕，于是，她的元神便飞向事发海域，护船救人。默娘看天气十分灵验，深得邻居信任，可就在此时，海妖突然报复，默娘的哥哥和卢子贵家的两个儿子均死于海难中。卢子贵等把儿子的死亡归罪到默娘身上。默娘从哥哥的死亡中，感觉本岛必须有医生，她向父亲借钱，准备行医，最终感动了父母，并支持她的事业。邻岛出现 瘟疫，渔女桂花全家死于船上。村民恐惧于瘟疫的传染，在卢子贵的倡议下，要把桂花活焚以绝传染源。而默娘善良正义的母亲王氏毅然挺身而出，保护了桂花。默娘决意去魔岛取海妖看护下圣水，结果与海妖周旋耽误了时机，桂花得救，王氏终因染病太深而死。默娘将圣水遍施诸岛，救活了四周的渔民。在一次与海妖周旋中，默娘救下了官船，为首的统帅为朝廷使臣吴宗伦。吴宗伦事后登门致谢，两人相谈甚欢，默娘经吴宗伦点拨，知道了许多外面的大事。两个年轻人的交往惹起了默娘青梅竹马伙伴杨生全的妒忌，杨一直单相思，恋着默娘，而默娘一心救人济世，从未想过自己的终身大事。盘踞在黑甲岛上的海盗抢货劫财，林愿面见泉州知府汪施旗，求他派兵剿灭海盗。与海盗暗有勾结的汪施旗拒不出兵，还假说运送军械，请默娘护航，默娘欣然应允。默娘斗败海妖，将船只平安运抵码头，竟然发现满船是粮食，原来汪贼借机囤积粮米要发匪难财。默娘大怒，带领百姓把粮食抢分。汪施旗恼羞成怒，设计把默娘桂花投入监狱，要判死刑，期间是想逼默娘嫁给他的儿子汪小凡。为了救妹妹，五姐林妙珠答应嫁给汪小凡。