将军旅生涯坚持到底的老尤、热爱音乐时尚前卫的小伟、心胸宽厚简单快乐的华仔、视爱情为一切的小畅。七名性格各异的年轻人相继加入了海滩护卫队，在海滩他们见证了闹离婚的夫妇、花甲老人迟到四十年的海滩约会、参与打击走私犯罪的海上行动。通过这段生活，他们对生活、爱情、理想都有了崭新的认识，他们演绎了当代年青人敢于追求理想挑战自我和勇于面对内心并完善内心。面对大海，春暖花开，当他们再次面对大海时，他们真正明白了内心所求。在广告公司任职的小鹏（李亚鹏饰）是典型都市白领，事业成功内心对生活目标及方向很茫然，与交往几年的女友林茜（ 李霞饰）成婚一事也有迟疑。在林茜催促下小鹏无奈回家乡旭日海滩请几年没见面的父亲参加婚礼。小鹏父亲因工作热爱大海而忽略家庭，这是小鹏把母亲去世怪罪到他头上不肯原谅的原因。见面两人又大吵一架。第二天小鹏返城时见父亲已登上出海渔船。在加油站小鹏因心情不好与油站工作人员阿童（周迅饰）吵了一架，阿童因小鹏而丢了工作，小鹏毫不知情。小鹏做砸了策划被勒令停职反省，而林茜对小鹏对婚事的态度十分不满两人吵崩。在事业和感情都不如意时小鹏接到海边电话：他父亲在这次潜水时消失大海里。小鹏再次回旭日海滩。热爱军旅生涯少校老尤因精兵简政被迫转业并接受领导安排去旭日海滩组建护卫队。虽无法接受现实但却只得离开军营到海滩招兵买马组队。刑满释放的小兵（王学兵饰）先后遭家人与女友抛弃让重回社会的他倍感前途渺茫和人世的冷酷，后他因感动于一张明信片而找寻到旭日海滩。海滩上渐渐热闹起来。在父亲葬礼上小鹏接公司辞退电话，因心情不好与阿童再次争吵。阿童无法忍受小鹏对自己父亲的冷酷，他们彼此对对方都没好印象。后小鹏得知阿童独自抚养着姐姐的孩子而自己害她丢工作，他找到阿童道歉。阿童的坚持表现让他刮目相看。两人在若即若离的交往中情愫暗生。小兵成了护卫队第一个队员，紧接着在小镇胡混的男孩小伟和华仔也被接受。很快一个散漫的队伍勉强成立。老尤知道了小鹏的状况决定帮助处在困境的他。队伍虽然成立了但老尤的军队式管理与训练令大家不满，小伟因此退出护卫队因矛盾名存实亡。老尤内心很痛苦：如何面对新生活是很困难的事。老尤和小鹏深谈了一次，他们面对大海，还无法确定自己内心所求。在小鹏暗中帮助下大家重新走到一起，老尤很感动。护卫队员们在海滩边搭建了办公室和宿舍并第一次有了集体荣誉感。小鹏也最终加入了护卫队。在一次护卫队举行的联谊赛上阿童也加入了护卫队。小镇幼儿园护士小婷（彭心怡饰）热情单纯对小兵一见钟情并执意要参加护卫队，大家都被她的热情所鼓舞接受了她。在护卫队步入正轨时，老尤应战友请求欲参加海上缉私队，老尤喜忧参半在矛盾的心情中难以自拔。大家指责他不负责老尤无言以对。小鹏体会他的心情并劝他做出正确选择。老尤经内心挣扎后选择离去。离去时大家在小鹏的说服下都理解了老尤的内心和梦想。老尤深深感动放心离去。小鹏担起队长担子大家产生了深厚友谊。小兵被阿童个性深深吸引默默爱上她但阿童不知。这让小兵很痛苦。小鹏鼓励小兵向阿童表白，小婷发现小兵对阿童的感情，她把痛苦埋在心里。阿童内心中早对小鹏有莫名感情，小鹏虽有感觉但两人个性皆强因此刻意退避。四人在淡淡的情感中，品味着复杂的滋味。