主要讲述了以四个西藏贵族家庭自30年代中期到50年代末的历史变迁为主轴，围绕进步、爱国人士扎西顿珠这一核心人物，以藏人说藏事的方式，展现旧西藏种种鲜为人知的日常生活原貌，揭示农奴们毫无人权的悲惨生活，三大领主的剥削本性。 　扎西是一个机智狂傲的云游僧人， 十三世达赖喇嘛圆寂之后，老噶伦德勒被政治对手仁钦害得家败人亡。扎西因与德勒的儿子的相貌相似而成为其替身，仁钦对扎西的身份将信将疑，他使用各种手段刺探扎西的虚实。扎西在“妻子”德吉和妹婿土登格勒的帮助下，每次都化险为夷。扎西凭借自己的智慧赢得了进步贵族领袖嘉措厦孜本。