室内靠窗的一株树干上，全身赤裸的年轻男人芬尼克斯（阿克塞尔·约多洛夫斯基 饰）目光呆滞地蹲着，他是一名被关在精神病院的患者。芬尼克斯从小体弱多病、性格孤僻，童年在马戏班中度过。他的父亲奥高（盖伊·斯托克韦尔 饰）是马戏班班主，母亲嘉西娅（布兰卡·格拉 饰）是空中飞人演员。嘉西娅信奉拜物教，她所供奉的神是个被两个兄弟奸杀的断臂少女。在少女流血之处，人们挖池贮水并建起教堂，取名“圣血”。当神父发现所谓圣血只是红油漆水后，同意当地政府拆毁教堂，嘉西娅带领教徒进行反抗。后来，嘉西娅发现奥高与人通奸，便展开报复，奥高则用飞刀斩去嘉西娅的双臂，随后割脉自杀。此后，芬尼克斯进入精神病院。在嘉西娅的唆使下，芬尼克斯逃出精神病院，成为嘉西娅的“魔手”。