主人公菊香是个很有追求的农村姑娘，但命运不佳，她高中毕业后被推荐上大学，却不知被何人顶替。她泼辣能干，在娘家里里外外是一把手，却受到未过门嫂子的排挤。为不影响哥哥结婚，她当着乡亲们的面宣称，十五天内把自己嫁出去。人家让她相李大柱，可她觉得大柱太老实甚至近乎窝囊，一眼就看上了精明强干的李二柱。在后来的是是非非中，大柱越发显示出宽厚、诚恳、踏实的本性，而二柱的狭隘、浮躁证实了菊香当初相亲还是看走了眼。在菊香身上，既有农村妇女勤劳朴实的传统美德，又有对新生活的追求和渴盼。她结婚后，不满足于家庭贫穷的现状，拼命拼搏，绞尽脑汁持家，想让一家人过上好日子，但终究未果，由她“进门当家”引发了一系列家庭矛盾，使她受到种种磨难。二柱得大病，需要到大城市治疗，菊香求告无门，几近绝望。她到窑上背过砖，给医院拉过氧气瓶，她偷着养兔子想发家，被人发现差点丢了命。是党的政策给她注入了新的生机，她那“不安分”的天性在改革的春风中得以复苏。时代造就了她，使她迅速成长起来，走在致富的前列。她与丈夫二柱性格上的差异，更重要的是文化和观念上的差异，构成了俩人悲剧的结局。菊香与姑婆之间，从最初的家庭纠纷，随着改革开放春天的到来，演变成了新旧两种观念的矛盾。菊香离婚不离家，二柱离家出走，全家都很担心。菊香开始反思自己。二柱和菊香到底能不能复婚，全剧给观众留下了一个悬念。