故事发生在知青大返城前夕的1978年，在北京知青厉家驹（李亚鹏 饰）已在东北插队多年。他因故逃到广州，打算在段玲（王亚梅 饰）家避难。然而，经历过文革磨难的段父害怕惹麻烦，任凭女儿再三恳求，也不肯让厉家驹这个“问题青年”留在家里。 无意间，厉家驹结识了阿静（应采儿 饰）、冼广伟（高虎 饰）等年轻人。一番不打不相识后，他们聚集到“天堂围”知青点。这群人无所事事，商量着逃港，但多次尝试都以失败告终。 此时，国家恢复了高考，厉家驹凭借之前的学习基础考上了大学。阿静成为改革开放后首批个体户之一。一心想发财的冼广伟历经多次骗人和被骗的经历后，终于成功挣到人生第一桶金。 毕业后，成为公务员的厉家驹不甘于平淡的生活，决定下海经商，却不知商海充满了险恶……