乾隆皇帝 （ 陈浩民 饰）25岁登基，聪颖勤奋不输祖辈。一日率领文武百官祭祀太庙，突遭“日月社”众人刺杀，幸有惊无险。此事刚过，已有身孕并最受乾隆倾爱的皇后 （ 佘诗曼 饰）服“压惊汤”竟中毒瘁死，一尸两命。内忧外患，皇帝对后宫是否与官僚勾结顿起疑云。于是，乾隆决定一走江湖，亲自考察官场和民情。他带着三品带刀侍卫 鄂容安 （ 毛华峰 饰）、文渊阁大学士纪晓岚 （ 许守钦 饰）与皇后生前的宫女莲儿，一行四人往南方奔去。“日月社”侠女紫霞 （ 佘诗曼 饰）到保定府寻访明朝大儒顾炎武的后代顾子杰 （ 贾一平 饰）。乾隆与面容酷似皇后的紫霞偶遇，两人彼此倾心，但互相都不知身份。乾隆诸人银两盘缠被土匪抢走，幸得离家闯江湖的富家女小玉 （ 徐怀钰 饰）追回，从此乾隆一行多了风趣机智的顾子杰和能武善辩的小玉。乾隆在保定府斩了一个无恶不作的贪官，因此意气风发，以为整顿吏治之事手到擒来。当他来到济南府，却惊见饿殍遍野。不明就里的他大怒，并用计令知府开仓赈灾，却不料因此延误了军机，逼得实际上正直为公的知府愤而自杀。乾隆非常自责，决定脱离众人，独自南下。而“日月社”众人正布下天罗地网要擒住乾隆。“日月社”勾结那亲王谋害皇后的阴谋暴露，乾隆这才发觉，自己深爱的紫霞，居然是一直要谋害皇帝的乱党分子。皇太后不断催促乾隆立杀害皇后的真凶德妃为皇后，只因德妃的父亲蒙古王势力对自己的统治有重要影响。而此时顾子杰、纪晓岚等人又极力劝说乾隆下令处斩紫霞。乾隆心中矛盾到极点，一时之间，他进退两难。