公元前三世纪中叶，中国历史进入战国末年。秦国，赫赫有名的秦昭襄王寿终正寝，重病中的太子安国君即位称王，并立庶出的公子异人为太子，出身楚国王族的王后华阳夫人执掌了国政大权。她也是异人的嫡母。秦太子傅吕不韦只身潜回赵国邯郸，找到名为质子而寄居民间的赵姬赵政母子，准备将他们秘密接回秦国，恢复他们已经渐被人们遗忘了的秦国太子妃与长公子的身份。吕不韦甫入邯郸，即被赵国严密监视，先是宅邸被，继而公子赵政神秘失踪，吕不韦临危不乱，游说权臣郭开，晓以利害，施以重贿，倒使自己一行数人在赵军护送下平安离开邯郸，却不料行到途中，忽然遭到华阳夫人密遣的秦国武士的劫杀，多亏吕不韦预有防范，大侠司空马的突然现身，使赵姬母子又一次化险为夷。吕不韦护送赵姬母子才入函谷关，立刻得闻噩耗，即位才三天的安国君(孝文王)因病而逝，吕不韦等昼夜兼程赶回咸阳，却被太后华阳夫人派出的将军樊於期将赵姬母子拦在宫外。华阳夫人以国丧为由，不许赵姬母子进宫完礼。滞留馆驿中的赵姬母子迭遇险境，吕不韦苦心孤诣请出宗室老臣殇公为赵政进宫说项，新王异人面对华阳夫人辞言脸色左右为难，僵持难下之际少年公子赵政只身闯宫叩殿，请准予认祖归宗，以尽人子之孝，完人伦之理。宗法祖制面前，华阳夫人无奈，退身以求再举。在华阳夫人威势下，新王异人不得不立楚妃为后，楚妃之子成蛟成为未来太子的第一人选。吕不韦虑远谋深，一面授意赵姬夺宠于异人， 一面苦心教导公子赵政，同时以出色的才能将秦国治理的蒸蒸日上；一战而灭东周之后，军政大权尽归于吕，华阳夫人一派不甘心吕不韦的得势，密谋发难，要在异人病势沉疴中确立成蛟为太子，吕不韦与殇公结盟，利用王室宗法廷议制挫败了华阳一派，就在异人准备宣布赵政为太子时，华阳夫人突然出现，当众喝止异人：赵政不能立为秦国太子。内廷深处，华阳夫人对异人道出真相：赵政不是你的儿子。异人闻言惊得口吐鲜血。异人深夜往见生母夏太后，久居冷宫的夏太后早已堪透世情。深夜里的秦宫大殿上，异人与吕不韦摊牌，吕不韦面对守宫武士的刀剑，面不改色；异人垂死之前，灵智突现，毅然下旨召见公子赵政。华阳夫人、殇公等秦廷政要深夜闻讯赶到大殿时，公子赵政手持王玺坐在王座上，脚边是已经阖然长逝的秦王异人。在吕不韦与(太后)赵姬主持下，十三岁的嬴(赵)政登基称王，与此同时，他的小侍从赵高正在接受宫刑，而他的兄弟成蛟正在华阳夫人伴陪下为自缢殉情的母亲送葬。七年后，年满二十岁的秦王嬴政一天一天显得不顺气，因为代掌国政的仲父吕不韦闭口不提什么时候给王上冠礼(按：先秦制度，冠礼即男子成年礼，国王行加冠礼，意味着长大成人，从此才可以独立秉权理政)。倔犟的嬴政尽管心里窝火，当着吕不韦的面却绝不亲口提及冠礼之事，一腔邪火都发泄在惹事生非上。秦王的兄弟成蛟此时也已长大成人，一心想着带兵出征攻城掠地，做一个公子大将军，而他的奶奶太王太后华阳夫人对他却另有寄托。兄弟俩人在演武场上蒙面相见，比武较技斗的难解难分……而此时，相邦兼号仲父的吕不韦也正与王太后赵姬“难解难分”，看着秦王一天天长大，吕不韦深知与赵姬维持这样的关系无异玩火自焚，却无奈深宫寂寞的赵姬人届中年更加强烈渴望着寻常人家的生活与情感。此时，门客云集的吕不韦府来了一位邯郸的旧相识，此人乃赵姬当初做歌舞伎时相好过的嫪毐，吕不韦不得已计出下策，将扮成阉人的嫪毐送入太后宫里，从此摆脱了赵姬的纠缠。