整个故事都是以一对结婚已经有40个年头的老夫老妻阿尔菲 （ 安东尼·霍普金斯 饰）和海伦娜 （ 盖玛·琼斯 饰）作为开始的，还有他们的女儿莎莉 （ 娜奥米·沃茨 饰）和女婿罗伊 （ 乔什·布洛林 饰），包括他们在这个过程中所经历的激情、野心、焦虑和渴望，最终使得他们陷入到重重的麻烦当中，几近发狂。阿尔菲突然决定离开海伦娜，结束他们的婚姻，而他的理由竟然是为了寻找自己逝去的青春，追随着一个名叫查梅妮 （ 露茜·彭奇 饰）的应召女郎而去。因为丈夫的无端遗弃，海伦娜陷入了无边无际的迷茫当中，她先是尝试自杀，失败之后又开始不断地麻醉自己，借以逃避生活中的痛苦，她甚至还将自己命运完全交托给一个喜欢故弄玄虚的算命之人克莉丝托 （ 宝林·科林斯 饰）的手中，似乎只有在她的引导下，海伦娜才能找到暂时的宁静。就连女儿莎莉也在不断地鼓励母亲去找克莉丝托，因为她实在是厌烦了照顾一个失去了最大的心理支柱和依托的疯狂的女人，即使那个人是她的妈妈。同样对自己的婚姻不甚满意，莎莉转而爱上了帅气的画廊老板格雷格 （ 安东尼奥·班德拉斯 饰）。至于罗伊，身为小说家的他在经历了最初的辉煌之后，事业已经跌至谷底，如今他正在紧张不安地等待着出版社对他最新的手稿的反馈，同时他还对迪娅 （ 芙蕾达·平托 饰）愈发地意乱情迷起来。她是一个神秘的红衣女子，喜欢坐在靠近罗伊家的窗前弹吉他。罗伊的一位好朋友亨利 （ 艾文·布莱纳 饰）将自己的第一本小说的手稿拿给他看，希望他能给自己的文字做一些点评。罗伊一下子就意识到，亨利拥有的是极高的文学才能，而那正好也是自己所欠缺的。尽管牵扯其中的所有人，都无一例外的在遇到问题的时候借由白日梦和不可能实行的计划逃避现实，却无法否认他们做出的所谓的“努力”，只会把他们带进充满哀叹、不合乎情理以及危险的困境当中。