经过无数炮火洗礼的刘前进直率、精明又有些狡黠，他盼望着自己的老上级程部长有一天将自己再次送上战场带兵打仗。当一纸劳改公安部队先遣队支队长的任命摆在刘前进面前时，他对押解囚犯西进的任务并不是很高兴的接受。而让刘前进不愿受命的原因还有，程部长给他派来的支队政委居然是自己的同乡——他很看不上的“知识分子”彭浩。部队出发前，开朗、又爱说爱笑的周圆姑娘奉调入伍，刘前进并不掩饰自己对周圆的喜爱，让她当上支队机要干事。押解囚徒的队伍出发了，我军破译了敌特的密电，知道在押解队伍中潜伏着特务。程部长驱车赶上队伍，把这个情况告诉刘前进，让他严防内鬼作乱。国民党“川西第一游击军司令”唐静茵，因其丈夫——国民党“西南地区省游击区总指挥”宁嘉禾在押，她尾随西进队伍，在卧佛寺设计差一点救出丈夫。为阻止队伍西进，救出宁嘉禾，唐静茵炸栈桥、烧粮站，西进队伍损失惨重。在潜伏特务的配合下，唐静茵终于劫走了宁嘉禾。刘前进排查内鬼，种种迹象表明，彭浩有重大嫌疑，这使刘前进非常痛苦，但他坚信自己的好战友不会是内鬼。程部长来到前沿，了解部队情况，刘前进把自己的苦恼告诉了程部长，程部长决定调查彭浩的历史。西行中，囚犯们不时寻机逃跑，逃跑不成，又设计投毒。因挪用援藏药品被判刑的医学博士凌若冰解救了大家。彭浩用人格尊重感动了凌若冰。她为囚犯们写下了鼓励他们好好改造的囚歌，又在文捷难产时为其接生。提前释放的女囚吴晓凤发现杀害她丈夫的仇人苟敬堂在押，故意袭警重回狱中，与妓女出身的杀人犯柳燕燕设计复仇，险些把苟敬堂打死。刘前进对这个嫉恶如仇、屡屡闯祸的女人既敬佩又无奈，却处处对她呵护有加。内鬼的活动越发猖獗了，先是打死了前往凉山军分区送求助信的小李，后来又打死了已经发现唐静茵女匪首身份的两名战士，放跑成了本已是瓮中之鳖的唐静茵。刘前进和文捷加紧排查内鬼，在牺牲战士的身边找到了弹壳。刘前进请程部长对弹壳进行技术鉴定。彭浩也觉察出同志们对他的异样，通过了解，他知道民同志们怀疑他，组织调查他，他非常痛苦，向程部长主动交出手枪，请上级做技术鉴定。行进中，支队文书关晓渝对沉稳、持重的监区长侯仲文渐有好感，感情不断升温。队伍到达新锦屏时，两人已经基本确定恋爱关系。而后勤科长甄世成之所以加入西进队伍，却是为了博得关晓渝欢心。眼看着心目中的恋人与侯仲文越走越近，甄世成倍感失落。西进队伍即将到达新锦屏，一直负责档案保卫的通讯员小鱼突然将所有档案劫跑并焚烧，侯仲文策马追赶，特务小鱼自杀。内鬼问题好像解决了。程部长来到新锦屏告诉大家，技术鉴定的结果，杀害小李和两名战士的弹壳是从彭浩的手枪里发射的，彭浩仍然有内鬼嫌疑。彭浩非常痛苦，他甚至想到自杀，他最后决心自我救赎，调查小鱼身后的大鱼，把真正的内鬼揪出来。表现良好的犯人参加了新锦屏农场的建设，伐木建房、劈山修路。参加过台儿庄战役的鲁震山和以偷盗罪入狱的小痦子成了好朋友。囚犯三番两次的越狱都没有得逞，囚犯傅明德、裘双喜怀疑是小痦子等人告状，几次欲将小痦子置于死地，小痦子屡次在最后关头化险为夷，死里逃生。