半个世纪前的旧中国，是个罪恶累累的深渊。细密的雾霭笼罩着凄凉的坟地。在爱子小露的墓碑前，陈白露和诗人丈夫即将分手。分别前，她向丈夫要了本他写的诗集《日出》，然后二人各奔天涯。陈白露提着简单的行李，心情忐忑地踏进了令人眼花缭乱的大都市。在这个五光十色的花花世界里，她身不由己地堕落，不久便成为名噪一时的高级交际花。儿时伙伴方达生千里迢迢赶来找她，想帮她摆脱交际花的命运。聪明、美丽的陈白露何尝不知道自己生活在牢笼之中，她痛苦，但她又无法摆脱已经过惯的奢侈放荡的生活。可她善良犹在，天良并未泯灭。她从黑势力头子金八及其喽罗黑三手里勇敢地救出了小东西。谁知好景不长，小东西又被黑三绑去卖给了三等妓院，逼迫为娼。虽有好心肠的妓女翠喜百般照护，小东西终因不堪凌辱，走上了绝路。维持陈白露阔绰生活的银行经理潘月亭，做投机生意栽倒在金八的手里。恰恰在此之前，拼命往上爬的职员李石清被潘月亭一脚踢开。怒火中烧的李石清寻机报复，与潘月亭在陈白露的客厅里大打出手，并且狠狠地骂陈白露是个"娼妓"，这给了一直欺骗着自己的陈白露极大刺激。更使陈白露没有料到的是，潘经理破产后，金八又来"接管"她。她看清了自己一一个被腐朽黑暗所吞噬的弱者的可悲与可怜，但又没有勇气去挣脱黑暗腐朽勒在她脖子上的枷锁。她静静地吞下白色药片，无限眷恋地抚读着诗人写的《日出》，悄然离开人世，无声地与这个黑暗社会抗争。被银行解职的小职员黄省三，狠心毒死无法养活的孩子，精神失常了。梦想飞黄腾达的李石清拼了一场，到头来落得负债、丧子，境况凄惨。潘月亭被金八击败以后，穷困潦倒，变得完全像个疯子。而那些畸形人物，如富孀顾八奶奶，“面首”胡四，满口洋文的张乔治，他们仍然沉湎在无聊、调情、声色犬马之中。本想离开这个城市的方达生，却留了下来。他想了许多，他认识了一些朋友，他觉得他应该为小东西那样的人做点什么，空气尽管沉闷，他决定向前走下去。他走着、走着，不知是他看到的，还是他想象的：冬去春来，新绿上枝，眼前渐化为一片葱笼 。