柴河堡距奉天180公里，村里有位豆腐匠乔日成，膝下本有三子，长子幼年死于战乱，次子乔力在东北军当兵，身边只剩下生性顽劣，喜爱舞刀弄剑的老三乔群。一日，乔日成得到消息，二子乔力因与日本人激战，不幸牺牲，乔日成闻言，瘫坐在地上。乔群怒极，发誓要为二哥报仇。乔日成如今只有独苗乔群，欲给他安排婚事，锁在身边，可乔群坚决不从，隔天深夜，他悄悄地跳了出窗，飞奔着踏上自己的参军杀敌之路，却让乔日成发现，立即追了出去。可乔群打死也不肯回，还告诉老父，自己要为兄长报了仇，闯出名堂才回村见他，气得乔日成苦不堪言。乔群到奉天后，因街头与日本人比武，得到讲武堂教官谢铁骅的赏识，进入讲武堂。而此时，乔日成亦赶到奉天，欲拉子回村。父子在纠缠中，乔日成无意冒犯东北军军官，乔群为救老父，不惜伤了军官，被判入狱五年。乔日成闻讯，懊悔不已。乔群在狱中，认识狱友张之勇，计划越狱，最后在乔日成配合下，两人成功从大牢中救了出来。而出狱后，两人又机缘巧合之下，重新加入了东北军，成了谢铁骅帐下士兵，乔日成为此叫苦不迭。为了看住儿子，乔日成只好在部队安顿下来。后918爆发，东北军被迫撤退，这让乔日成心中更加不安，他决定带儿子回家，此时，共产党员谢铁骅为国家民族，成立先遣军，打出了抗日的旗帜，乔群等人激动不已，纷纷誓死效忠。先遣军第一仗，就要攻打名为牛镇的县城。而牛镇易守难攻，唯一攻下办法，就是到牛镇偷日军兵力城防图。为此，谢铁骅决定派乔群进牛镇，偷兵防图。乔日成闻讯心急如焚，他宁愿牺牲自己也要保住乔家的根苗！他立下军令状，誓把兵防图带回来。乔日成设计混入宪兵队，在历经艰难后，终于成功偷得兵防图。先遣军一举攻下牛镇，军心大振。后经过几番生死考验，固执、思想落后的乔日成终于想通了，大家将亡，小家又焉能苟活？他决定留和儿子同进退，共生死。于是，并肩作战的父子二人共同谱写了一曲同仇敌忾、荡气回肠的悲壮颂歌。