该剧讲述了 清朝咸丰年末，大清朝因长期以来的闭关锁国政策，国势已盛极而衰，西方各国凭借着船坚炮利，大举入侵中国。在这个动乱的时代，一段恩怨纠葛的爱恨情仇、揉合着保家卫国的壮烈故事就此展开。清朝 光绪年间．台湾（ 西元一八八五年～）台湾十景之一的淡水暮色；台湾艋舺「忠义堂」 武馆，世代相传，济弱扶倾，于地方上颇富威望。 「忠义堂」大弟子魏永来，武艺超群但心胸狭隘、 热中名利，老馆主年岁已高，因见魏永来心术不正，遂决定将馆主之位交由二弟子黄万里继任。魏永来不堪受辱，愤而叛离师门投效清廷，并扬言誓报此仇！某日魏永来重回艋舺，竟以谋逆罪名率朝廷大军攻打「忠义堂」，老馆主危急间遣散众弟子，自己则为魏永来所弑，「忠义堂」一夜被灭！黄万里赶回师门时，惊见师门被灭、师父身亡，而师弟们均下落不明，连仇家是谁亦不得而知！万里流浪全台四处探访案情，却始终音讯渺茫，心灰意冷之下，遂隐姓埋名，在鸡笼一富商徐老爷家做护院。徐老爷常年往返大陆福建经商，黄万里与徐家大小姐徐惠娘日久生情，两人珠胎暗结，生下一子。不料徐老爷返台得知真相后，大怒徐惠娘有辱门风，于是派人将黄万里杀死，并狠心将外孙放水流走！徐惠娘大受打击下变得浑浑噩噩，被徐老爷带回福建，从此不知所踪。原来当日黄万里被杀重伤未死，被艋舺 林姓大户之女林阿雪所救，万里伤愈后感恩图报，遂娶林阿雪为妻，并于艋舺重开「忠义堂」武馆，继承师门遗志，造福乡里。二十五年后，已是清光绪十年（西元1885年），台湾正面临法兰西国的虎视眈眈，情势紧张。此时的黄万里已将「忠义堂」经营得好生兴旺，成为 北台湾著名的武馆，他与林阿雪之子黄飞虎，风流倜傥、武艺高强，乃地方上有名的少年英雄。黄万里的连襟林逢春，当初入赘林家娶了林阿雪之姐，继承林家产业，成为艋舺有名的富商士绅，生有女儿林玉红，在日本留学；儿子林玉树，在「忠义堂」学艺。这日乃玉红从日本学成返乡，玉红的 轿子经过 菜市场时，忽见一人口贩子竟命奴隶阿牛以口拖 牛车，取悦观众，玉红见阿牛浑身鞭伤，心下不忍，便将他买下带回家。逢春久不见女儿，见她一回台湾便带着一个乞丐回家，不悦下欲赶阿牛出门。玉红无奈，便央求姨丈万里收留阿牛，在武馆打杂。阿雪早有意撮合飞虎与玉红表兄妹两人，不料阿牛出现后，玉红竟对他百般关心，却对飞虎不假辞色！心高气傲的飞虎心怀愤懑，某日发现阿牛竟私下偷学武功，于是决定动用 家法，将阿牛打断双腿赶出武馆！阿牛向黄万里表达身世凄凉，一腔热诚想学武功出人头地，乞求万里能收留为徒。黄万里有心成全但于理不合，正无奈间，黄飞虎故意出一难题，谓阿牛若能抱起大院中火烫的鼎炉，便让他入门。黄飞龙一言不发，天生神力的他一把将鼎炉举起，厅内众人欢声雷动！只见火烫的鼎炉竟在他双臂至胸前，烙下两条「飞龙在天」的纹身！