河南林州是红旗渠的故乡，又是一个出匠人的地方，这里的山里人把外出务工叫做“赶生活”。金桂生和于小莲是多年的同学，由此萌生爱情。两人在于小莲即将与王大群结婚前夕，从山里逃出，跑进城里找在外打工的父亲金瓦刀。金瓦刀是一个有着传统观念的好工匠，他坚持认为媳妇可以争而不能“偷”，金桂生的行为遭到了父亲的怒斥，两人不得不重新分开。这时候，王大群和他的兄弟也一齐追到了城里。于是，一场由争婚转化为改变人生命运的斗“穷”故事在城市里展开。金桂生来到城市后，却不得不与心爱的人分开，开始了打工生涯。不料，父亲带的施工队却因为房地产公司的倒闭，公司老总携款潜逃而欠下一百多号民工的工资。父亲金瓦刀气急交加，突发脑溢血一下子躺倒了。而父亲的一句“父债子还”却成了悬在儿子金桂生头上的一把利剑。金桂生本是一个有点软弱、没有见过多少世面的年轻人，在重压之下，他也曾经想到过死。然而，在众人的帮助下，他还是站起来了，挑起了“父债子还”的重担，从400元借款起家，开始了艰难的创业历程。同时，追到城里来的王大群兄弟，在失去女人的情况下，也决心留在城市，为甩掉这个“穷”字、彻底改变命运而抗争。金桂生最终成了大老板，并为老麻雀供养的学生提供资助，另一方面却失去了和宁霄雅的爱情。于小莲在城市站住脚，并且创办快餐连锁店，有了自己的一份事业。王大群因贪婪被骗进了监狱，服满了刑期，到金桂生的工地上做掂灰工，他要重新开始 。