公元1368年，朱元璋统一中国。历经数代长达八十余年的励精图治，天下太平，边疆一统，至明英宗皇帝 （ 严屹宽 饰）登基期间大明王朝进入鼎盛时期。英宗正统年间，太监王振 （ 魏宗万 饰）把持朝政，诛灭异己，逼迫“垂帘听政”的孙太后 （ 归亚蕾 饰）还政于英宗，并陷害忠良，使奸计将兵部侍郎于谦 （ 王庆祥 饰）打入死牢，直至朝纲不振，社会腐败之风日盛。蒙古瓦剌军伺机大举入侵，边关军情危急，英宗在王振的怂恿下御驾亲征，困于“土木堡”，五十万大军土崩瓦解，满朝文武百官死于战场，英宗被瓦剌军生擒。危难中，孙太后下旨免去于谦死罪，回朝主持危局。于谦力挽狂澜，为对付瓦剌挟天子攻城掠地的毒计，不顾后患，立英宗同父异母的弟弟郕王朱祁钰 （ 高虎 饰）为帝，并亲自上前线指挥作战，以智谋大败瓦剌军，迎回英宗，然而，一场明争暗斗的皇位之争又在景帝与英宗之间展开。一心想重振大明的于谦，铁心整肃朝纲，力推新政，追查私钱，铲除腐败，结果遭到权贵们的极力反对，一挫再挫。及至景泰七年，石亨 （ 申军谊 饰）等奸党密谋迎复太上皇，一出“夺门之变”上演，英宗复位，景帝被害至死，于谦也被贯以“莫须有”的罪名再次下狱 。