诺尔曼·白求恩（ 特洛文·海斯饰）出生于加拿大的一个牧师家庭，父母的仁慈和友爱精神对他一生产生了深刻影响。他又是一个怀有浪漫幻想禀赋的冲动冒险性格的少年。作为医生的祖父则在科学兴趣和探求未知世界方面对他的成长有着潜移默化的影响。这些成为白求恩人生的出发点。一战爆发时，白求恩已是 医学院的学生，但他放弃了即将到手的学位，报名充当了一名战地救护员。由此他直面了鲜血和死亡，精神遭到了巨大冲击。战争与生命，政治与医学等等，使他深陷在矛盾的思考中难以获得答案。战后他滞留欧洲，在思想和精神的困境中潦倒地生活。幸运的是，他还没有彻底放弃医学的求学和实习生涯。转机来自于爱情。一次偶然的机会使白求恩与医生的女儿弗朗西斯（ 萨宾·卡森缇饰）一见钟情，她的美丽照亮了白求恩的生活。他重新振作，一举通过了医生资格考试，并终于打动了弗朗西斯的双亲，两人如愿结婚。幸福似乎已经唾手可得。欧洲的游学和蜜月结束了。白求恩夫妇来到了美国底特律，因经济能力所限，只能在一个贫民区和红灯区的附近开设了自己的第一家诊所。这是作为一个医生的白求恩与社会下层民众全面接触的开始。他痛苦地发现，这个世界最需要救治的是穷苦的劳动者，但恰恰是他们却并没有钱治病。医生的职业道德和人道情怀使白求恩面对这种社会现状不能不深感痛苦。与此同时，所谓的上流社会依然继续着奢侈糜烂的生活，而且，他们也争相引诱前途无量的年轻医生白求恩进入上层的圈子。出于贪婪的私欲，医学权威马丁教授以介绍病人为名拉拢窘迫中的白求恩入伙，同时从中以“吃回扣”谋利。白求恩的诊所自此病源不断，迅速致富。但他对社会现状的思考困惑并没有解决，而且还突然发现了一个更为严峻也更令他痛苦的事实：同样是自己的一双手，为什么以前贫困而现在暴富？原因就在以前医治的是穷人，而现在治疗的则是富人。职业敏感和社会阶级意识的觉醒，使白求恩在与马丁一伙的激烈争吵后断然与之决裂——他决定必须要为穷人治病。白求恩以此正式走上了自己所选择的道路。但是，恰在此时，白求恩发现自己患上了当时还是不治之症的肺结核。这一可怕的打击促使白求恩决定应该与自己深爱着的妻子分手了。孤独的白求恩来到僻静的特鲁多疗养院修养。目睹了病友的死亡和医学的束手无策，他明白自己正在等待死亡。但仁慈的命运之神再次惠顾了濒死的白求恩，他偶然得知了正处于试验阶段的一种治疗肺结核的新方法，他的自信、勇气和毅力使这种名为“气胸疗法”的治疗在其身上获得了成功。白求恩把自己从死神手中拉回了人间。在告别疗养院的途中，他向弗朗西斯发出了“再婚”的电报。白求恩来到蒙特利尔继续挂牌行医。这时法西斯的阴云已在欧洲大陆弥漫，包括美洲在内的世界各地都感受到了恐怖的威胁。同时，国际工人运动和共产主义运动也正方兴未艾。白求恩深刻地认识到，与医治病人同样重要的是必须医治社会的疾病。他因此与国际共运渐行渐近，并在考察苏联返国之后公开宣称“我就是一个共产党人！”白求恩加入了加拿大共产党。