血气方刚的爱国留学青年余子鹏，怀抱实业救国的理想返回祖国，在归国的轮船上邂逅了青春美丽的日本少女智子。一见钟情的恋人，似乎一开始就踏上了一条爱情悲剧之路。归国之初，余子鹏面对的却是血雨腥风：码头上亲眼目睹作为进步青年的四弟余子肃鸟参加的暗杀行动；父亲余隆泰六十大寿之时余府却遭官府横加搜查；昔日恋人苏伯媛(夏荷)生死未卜；身为买办的姐夫唐润卿惹上官司正被官府悬赏缉拿。值此风雨飘摇之际，奉李鸿章之命，父亲余隆泰忍辱负重到日本隆金洋行智子小姐手下任买办，受英国人之邀儿子余子鹏雄心勃勃赴英国汇通洋行司蒂尔旗下做买办，他们的行为不但被长子余子鲲，一个极端鄙视“蛮夷”的中国封建社会正统知识分子所不齿，更遭到崇尚暴力革命的四弟余子肃鸟的强烈反对，而三弟余子鹤，吃喝玩乐似乎是他的天性，这些与他竟毫无干系。最终，余隆泰饮恨而死、智子黯然返国，夏荷虽与余子鹏青梅竹马、情定终身，却因沦落青楼而相见不敢相认，最后因不愿被日本人侮辱而自杀，只有余子鹏—一个新兴的民族资本企业家正在崛起。