1970年秋天，高中生乔海洋和叶晓帆在一次争夺外国唱片的拉琴比赛中认识，乔海洋琴艺高超开朗幽默，被称为“小提琴王子”，叶晓帆漂亮斯文气质出众，两人彼此吸引开始了纯洁的初恋。行事果断又根正苗红的郑红梅带人包抄比赛，她和乔海洋刘北上等人起了激烈冲突。上山下乡运动开始。学校干部庄会生是叶晓帆的邻居大哥，一直暗恋叶晓帆，他利用职权偷改志愿，结果弄巧成拙，独自去了陕西农村。乔海洋叶晓帆郑红梅刘北上段军等人都分到东北建设兵团。大院纨绔子弟段军苦追叶晓帆不成，对乔海洋怀恨在心，结下梁子，扬言报复。东北兵团，乔海洋因为成份不好被分到马号。擅于投机取巧的范学东对乔海洋心怀忌恨，暗地使坏，想方设法给乔海洋下套。脾气火爆但心底善良的大嘴连长一次次为乔海洋挡住风波。乔海洋乐观开朗又顽皮成性，整天以苦为乐而频起事端。这让原则性极强的兵团排长郑红梅也头疼不已，两人矛盾冲突不断升级，针尖麦芒。刘北上热情爽朗，他和乔海洋亲如兄弟，他爱上率真的郑红梅，乔海洋鼓励他大胆表白，结果却被郑红梅严词拒绝，刘北上百折不挠继续追求。其实郑红梅正竭力掩饰着对乔海洋的情意，她表面冷漠原则第一，内心却充满善良和真情，她默默帮助乔海洋脱离困境，乔海洋对此却毫不知情。马号师傅老车对乔海洋颇为赏识收其为徒，老车的女儿樱桃善良而泼辣，她爱上才华横溢的乔海洋，甚至不愿嫁给大嘴连长之子小栓，惹出许多风波。叶晓帆也因为出身不好被分到猪圈，依然和乔海洋苦苦相恋。乔海洋则劝解她要学会苦中作乐。范学东对叶晓帆调戏未遂，反咬叶晓帆一口。兵团生活让叶晓帆尝尽艰辛。此时，段军又对叶晓帆骚扰不断，乔海洋和段军大打出手。郑红梅对叶晓帆的小资作风甚为反感，两人频起冲突。苦闷中，叶晓帆意外被文工团录取，她又惊又喜憧憬美好的未来，发誓离开后再也不会回来了。却不知这一切都是段军设下的残酷陷阱。深陷圈套的叶晓帆被段军强奸以致怀孕，无脸再见乔海洋，走投无路回到北京，自杀时恰好被招工回城的庄会生发现救下。乔海洋在兵团苦等叶晓帆，却等来她下嫁庄会生的消息。失恋的乔海洋把感情全部投入音乐苦练小提琴，终于考上部队文工团，但意外又发生了：为救仓库大火乔海洋双手烧毁从此再也不能拉琴。乔海洋彻底消沉。老车为了给兵团战士拉冰洗澡，不幸被冰砸伤身亡，这给乔海洋带来巨大震撼，他立誓要照顾好老车的遗孀赛牡丹和女儿樱桃。乔海洋感悟着生命的真谛，全心学习作曲，他把对黑土地的感情化作音符，创作出“红色边疆组歌”，却被擅于投机的范学东设计无耻剽窃，因而再一次失去包送大学的机会，此时历经沧桑的乔海洋已经学会坦然面对一次次挫折。有逃犯武装偷渡，对敌枪战中刘北上不幸牺牲，乔海洋失去最好的兄弟，悲痛欲绝。郑红梅虽然从没有爱过刘北上，但内心充满歉疚失声痛哭。两人在刘北上坟前发誓永远不离开这片黑土地。