故事发生在晚清末年，家住余杭的小白菜（霍思燕 饰）从小被人当成童养媳摆布，命运无法自主。因某起事件，小白菜结识了仪表堂堂且正义感十足的书生杨乃武（邱心志 饰）。在租住杨家房子期间，二人对彼此都产生了好感，但是逾越了礼教、本分的爱情根本得不到祝福，娇弱的爱情之花遭受了暴风雨的摧残。与此同时，余杭知县刘锡彤的儿子刘子和垂涎小白菜的美貌，想尽办法要将其弄到手。偏偏耿直的杨乃武此前多次冲撞刘锡彤，令后者必欲除之而后快。而朝廷方面又正针对考场舞弊和地方实力派展开调查。阴云密布的余杭上空，杨乃武和小白菜被卷入了危险的漩涡之中…… 本片根据晚清四大冤案之一的故事改编，曾多次搬上荧屏，广为民众熟知。