上世纪20年代的江南小镇，早春二月，春意盎然，桃花盛开，孤独漂泊的青年知识分子萧涧秋在杭州葛岭度假，一人在湖边写生。忽然下起大雨，萧涧秋慌忙收起画架欲躲雨。陶岚撑开一把红色的雨伞和姑娘们在雨中跑着。在这场突然降临的雨中二人匆忙交换了彼此的信物——陶岚的红伞和萧的画稿。次日，萧涧秋来邂逅的地方还伞，但遗憾的未能见到陶岚。两年后，历尽沧桑的萧涧秋应同学陶慕侃之邀到芙蓉镇中学任教。在船上与留洋归来的阔少钱正兴的随从发生冲突。一位清秀的少妇身着孝服背上背着一岁左右的孩子，双手捧着骨灰盒面无表情款款走来，她就是文嫂。她的出现，制止住了蛮横的随从，并引起萧涧秋的注意。钱正兴家是芙蓉镇上的名门望族，父亲钱仲凯曾任财政部次长。钱正兴对陶岚一见钟情，但陶岚钟情于萧涧秋，两人的感情如春暖花开，与日俱增。钱正兴因得不到陶岚而对肖涧秋产生更加强烈的嫉恨，他想方设法至肖涧秋于死地而后快。萧涧秋得知文嫂的丈夫就是同学李志坚，已经在攻打惠州的战役中牺牲了，文嫂去上海追索抚恤无果，今后孤儿寡母生活无着，十分凄惨。萧涧秋心情十分沉重，倾全力照顾着文嫂一家的生活。他对采莲和弟弟阿宝就像对自己的儿女一样，关心他们的成长。渐渐地从校内、校外，一股攻击的逆流袭来，对涧秋行为是非展开了争论。涧秋对这套舆论置之不理，抱着“笑骂由人笑骂，我行我素而已”的态度。文嫂却只能忍受着内心的创痛，以快乐的外表接待涧秋。儿子阿宝一场大火受惊之后又染上了热病，不幸夭折，孩子的死使文嫂丧失了生活的勇气和信心。涧秋下定决心娶文嫂为妻，认为只有这样才能救她，并把这一决定告诉了陶岚，陶岚痛苦之极，戳穿他不是真爱文嫂，而是同情，怜悯，肖涧秋陷入两难之中。涧秋经过反复思索，他向文嫂求了婚，答应今后由他来照顾文嫂全家的生活，而且表示办完婚事，就一起离开这块使人伤感的地方，永远不回来，文嫂受到极大的震动，但自卑阻碍了她的念头。陶岚表示支持涧秋与文嫂结合，并祝愿他们幸福。肖涧秋问她为什么选择钱正兴，陶岚说这也许是缘分。肖涧秋也祝愿她幸福，陶岚哭着跑远了。肖涧秋失落地看着远去的陶岚，鲜红的雨伞渐渐消失在雨中。文嫂试探地提起陶岚失踪的事，涧秋怅然失色，情绪低落。文嫂明白了，他其实爱的是陶岚。夕阳中，文嫂来到河边，向大河的深处走去。涧秋痛不欲生。他深知，文嫂是为社会舆论的唇枪舌箭而死。涧秋不辞而别，离开了芙蓉镇。他写信给陶岚，告知不再回来，他要带采莲去追寻光明的未来。赶回芙蓉镇的陶岚悲痛欲绝，她一定要让哥哥把涧秋找回来，陶夫人也同意把女儿许给涧秋。陶慕侃希望妹妹敢于追求自己的所爱。陶岚辗转各地，几经艰难。在上海的一个广场上，人们集会游行。春雨绵绵，众人撑起雨伞，俯瞰下去，各色各样的伞组成不同的色块，这当中，相邻的两朵红伞分外显眼。陶岚依然打着那把红伞，涧秋下意识以及地茫然四顾，但谁也没有看见谁。