在圣彼 得堡贫民区一家公寓的五层楼斗室里，住着一个穷大学生拉斯柯尔尼科夫。他原在法律系就学，有着天才般的智慧和超乎常人的思维模式。他也在一些著名杂志上发表了诸如“超人论”的文章，受到无政府主义毒害，思想上十分偏激。他因交不起学费而被迫辍学，靠母亲和妹妹从拮据的生活费中节省下来的钱维持生活。这时他遇见了小公务员马尔梅。马尔梅因失业而陷入绝境，长女索尼娅被迫当了街头妓女。拉斯科尼科夫为了生活，将母亲给自己的一块珍贵的手表当掉，当铺的老太婆却只得借给了他50元，甚至让他背上债务。他恨透了这放高利贷的老太婆。想到马尔煤和她妻儿的贫穷，又想到世上如这老太婆般不义的富人，他气愤的拿起斧子，杀死了老太婆。拉斯柯尔尼科夫杀死了放高利贷的老太婆， 因内心处于痛苦的矛盾冲突中，无法摆脱内心的恐惧，他感到自己原先的一切美好的感情都随之泯灭了，这是比法律惩罚更严厉的精神惩罚。警方在现场错抓了一位油漆工，以此结案（实则为了蒙骗拉斯科尼科夫）。一位侦探阅读过“超人论”后，找到拉斯科尼科夫，自称十分仰慕他，被拉斯科尼科夫赶走。第二次，他又一次受到侦探的邀请，并被侦探指控为凶手。这次他默认了，同时他意识到自己在良心上失败了。所以他怀着痛苦的心情来到妓女索尼娅处，受到索尼娅思想的感召，向她说出了犯罪的真相与动机。与此同时，轰轰烈烈的人民革命正在打响，在索尼娅劝说下，在混乱人群中大声呼喊：“是我杀死了老太婆！”实则在世界面前对自己的控诉。