1903年，大清帝国驻法公使裕庚任期将满，慈禧提前将裕庚招回国内，裕庚夫妇心中揣测，带着两个宝贝女儿德龄、容龄回国。长女德龄，精通法语、英语和日语，青春逼人，秀外慧中，高华博学；次女容龄，美丽单纯，聪明伶俐。下船后在码头上，德龄和美国年轻医生凯文一见钟情。凯文此行的目的就是把姑妈手中的一块玉佩配成一对。裕庚一家回到北京，清朝的最高统治者慈禧接见了裕家姐妹，被她们清新的气息打动，封德龄、容龄为御前女官，命她们进宫做她的传译（翻译）。德龄姐妹欣喜异常。进宫后，德龄和容龄的好心情很快消逝，尽管她们被宫廷的华丽和慈禧对她们的宠爱所打动，但是也要面临着种种不适。为了与德龄接近，凯文到使馆做了一名牙科医生。凯文请求康格夫人带他参加游园会，小山上凯文用望远镜追寻着德龄。在天津，裕庚用智慧与勇气处理了教堂围困事件。回家后，裕庚激励孩子们发愤图强，为祖国效力，因为不富强的国家只能遭受耻辱。游园会上袁大奶奶出丑被罚回家，容龄捕“放生鱼”连累小太监受罚被打，德龄姐妹初次看到慈禧暴戾的一面。德龄和容龄不断的把西方先进的东西带进清宫。在姐妹俩的推荐下，富有才华的美国画家卡尔进宫为慈禧太后画像。她们还教宫眷们跳舞。容龄的舞姿打动了光绪，光绪要容龄教他弹钢琴。光绪显示了他非凡的音乐天赋，他弹出了动听的曲子，也露出了变法失败后第一缕笑容。尽管西方先进文化还远远没能触动中国，但它已经如同一缕春风，照进了阴暗的宫闱。慈禧通过德龄了解“外洋的学术”，而德龄表示，应该取他国之长补我国之短。德龄极力感化慈禧，向慈禧讲述西学的优越之处，还劝她减轻残酷的刑罚。德龄的见多识广触动了慈禧，慈禧开始慢慢采纳她的意见。无意中德龄把阿妈送给自己的玉佩遗失在慈禧处，这块玉佩勾起慈禧很多的回忆。慈禧借玉佩一事追问德龄，洋画家是否是洋人派进宫的探子。德龄看到了慈禧谨慎多疑的一面。在李莲英的逼问下，小太监说了德龄姐妹曾经私藏宫女的事情，德龄被慈禧逐出颐和园。慈禧了解真相后，德龄又一次被召回宫里。因为西洋人体画册一事，慈禧让德龄跪了一夜。德龄一次又一次的体会到慈禧的喜怒无常，反复无常。听说使馆有医生，牙痛发作的慈禧发了照会，令凯文前往，一对有情人终于在颐和园重逢。慈禧要给德龄指婚，德龄却说要一辈子在慈禧身边伺候。慈禧要凯文看德龄身上的玉佩，要他回国后在西洋市场上找一找，如果碰到另一块无论什么价钱都要买下来。凯文发现德龄的玉佩正是姑妈此行要找的另一块。勋龄因为帮助光绪转送相片给康有为一事被抓；父亲裕庚又被众大臣弹劾，德龄终于认识到这个朝廷里充满了阴谋与欺诈。慈禧答应德龄可以放过裕庚和勋龄，但要德龄永远留在宫里，留在她的身边，直到死为止。荣禄去世，慈禧很伤感，她给德龄指婚，让她嫁给荣禄的儿子巴龙。德龄托词说父亲有病，不考虑婚事，慈禧大怒。在光绪的帮助下，巴龙以为父亲守孝三年为由，辞谢了慈禧的美意。