乾隆年间，因当时的墨品质量低劣，书写的字迹偶遇潮湿便不能持久，致使往来于京城和前方战场的军机战报经常字迹模糊不清，导致金川之战大败，乾隆(寇振海饰)震怒。大学士纪晓岚(张国立饰)向乾隆举荐出身江南梅龙镇制墨世家的才子靳开文(陈建斌饰)督造上乘好墨。靳开文才气夺人、生性狂傲，被世人喻为“梅龙狂客”。一次赌坊尽兴，结识了经常女扮男装、生性侠义、精通文墨的慎郡王府格格紫烟。两人得知身份后，惺惺相惜，情生心底。江南梅龙镇有两家墨坊，一家是靳开文父亲靳尚德所开的红墨坊，一家是靳尚德师弟乌之鹏所开的乌龙阁。性情阴狠的乌之鹏一直嫉恨靳家生意兴旺，得知钦使前来取墨，于是和珅为梅龙县县令的连襟方伯谦暗使毒计，诱使临摹高手、私塾先生万子轩篡改了靳开文所写的家书，然后用假墨调包了靳家的真墨，使皇太后用了药墨后险些丧命。乾隆大怒，欲将靳开文满门抄斩。紫烟感到此事皆因自己多事引起，为了搭救靳开文，她私入刑部大牢，在为人仗义的司狱徐尔烈帮助下，偷梁换柱，用自己换出了靳开文。靳开文假扮钦使赶回江南梅龙镇，欲查清假墨案，但不曾想，狡猾狠毒的乌之鹏与方伯谦为毁证灭迹，先行用“贴加官”杀死了靳父靳尚德，然后识破靳开文假钦使的身份，将其抓捕。乌之鹏与方伯谦买通解差，欲在半路上结果了靳开文的性命。可他们没想到，此事又被乌梅得知，不识字她作了一幅画将它交给紫烟。紫烟不顾皇法家规，亲率随从离京相救。靳开文不死，让乌之鹏与方伯谦寝食难安，眼见审期临近，只好再施毒计。时任徽州知府的方伯谦借用手中权力，将伤寒病人与靳开文关在一起，欲让靳开文染上伤寒而死，可没想到有家传药墨的靳开文居然安然无恙。当得知乌梅为作证已学会写字时，如惊弓之鸟的方伯谦暗中派人行刺乌梅。十五年过去了，靳开文还活着，一个被他用药墨救过的老犯人不但教会了他生存的智慧和活下的勇气，还在临死前还告诉了他一个藏宝的地方和逃出宁古塔的方法。九死一生逃出宁古塔的靳开文，在被僧人救到寺庙后，却突然陷入对人生和宿命的迷茫。佛法在耳，可心中的仇恨不能溟灭，在剃度之时，他突然决定要在出家之前，了却完自己的尘缘。其时，乾隆已在位六十年，为了彰显自己的圣德，他决定退位，名为太上皇，但仍然把握皇权。他的宠臣和珅此时成为一人之下万人之上的权臣，新皇嘉庆知其野心巨大，急欲除他而后快。改名金不换的靳开文充分运用的手中的财富，开始了他的复仇计划。他先是重振了表妹龙碧玉的钱庄龙盛堂，而后在京城办起了最大的墨铺玉光楼，并收集方伯谦贪赃枉法的证据，将他送上了断头台，断掉了仇人乌之鹏的一条臂膀。为了扩大生产挤垮乌之鹏，金不换回到梅龙镇找到了自己家原来的刀师耿天洪，从他口中得知耿天洪与乌梅的女儿墨玉原来就是自己女儿。但是为了复仇，为了保护女儿，为了乌梅的幸福，他压抑住自己的感情，绝口不对乌梅和耿天洪承认自己就是靳开文。神秘巨商金不换的所作所为，让已称雄墨行的仇家乌之鹏感到莫大的恐惧，为了对付金不换，他设下圈套，收卖了金不换好友徐尔烈的三叔爹徐福作为奸细，又不惜一切代价地攀附上了权臣和珅，他利用和珅的权力，不但搞垮了龙盛堂，谋杀了龙碧玉，诈取了玉光楼，而且查明了金不换的身份，并让和珅状告太上皇乾隆，使其下旨缉拿金不换。