1949年上海解放前夕，沪新纺织厂的老板陆家祺发现堂弟陆家良与自己的小老婆素蓉在偷情，勃然大怒的陆家祺在大老婆的挑唆之下，决定让陆家良一人留在上海守家业，自己带着全家前往香港，其实是想借共产党的刀杀了他这个同胞兄弟。已经怀孕的素蓉知道陆家祺的险恶用心后，毅然留下与其爱慕的陆家良同生共死，令陆家祺大为震惊。不久，留在大陆的素蓉生下一子，取名陆建国 （ 连奕名 饰），正巧那天在同一产房里还出生了另外两名新生儿，一个是进驻上海的解放军指挥员高大捷的儿子高红旗 （ 韩青 饰），另一个是陆家的仇人——“沪新”厂的工人郝大个的女儿郝爱华 （ 史兰芽 饰），三个孩子从此结下不解之缘。光阴荏苒，已成少女的郝爱华喜欢上了老实忠厚的陆建国，然而，高干子弟出身的高红旗也爱上了郝爱华，出身不好的陆建国自然极力退出这个爱情追逐的圆圈，但他的知性与帅气，不仅让郝爱华倾心，同时又被同班的烈士之女曾抗美爱慕。曾抗美对陆建国的狂热追求，又引起了陆建国的好友曾抗美男友赵东方的醋意。上山下乡运动开始，陆建国、高红旗、郝爱华、曾抗美、赵东方都投身到了这一滚滚洪流之中。这时已成为沪新革委会主任的郝大个为了阻止郝爱华与陆建国相恋，利用职权，将陆建国、高红旗、赵东方、曾抗美分配到边远的广西农村，而将郝爱华独自一人安排到黑龙江建设兵团。深深爱上陆建国的郝爱华不惜与家庭决裂，毅然放弃去建设兵团的指标，追随陆建国来到了广西。在物质与精神生活极度平乏的广西农村，爱情之花悄然绽放。陆建国与郝爱华这对患难情侣终于走到了一起。曾抗美与高红旗也各自收获了自己的爱情——曾抗美接受了赵东方的爱，高红旗则与村支书的女儿菊香 （ 罗海琼 饰）谈起了恋爱。然而，好梦不长。一年后，郝大个一纸调令将郝爱华调回城，郝爱华与陆建国又天各一方。高大捷重新回到领导岗位，郝大个又将高红旗招回城里，目的是促成高红旗与郝爱华完婚，实现“政治联姻”。高红旗回城后，菊香发现自己怀上了高红旗的孩子，曾追求菊香未果的村干部李幸福以此对菊香进行报复。陆建国为了保护菊香，主动承认菊香怀的是自己的骨肉，并与菊香结了婚，将其子取名为陆知青。陆建国与曾抗美、赵东方定下同盟，决定终生不将此事告诉高红旗和郝爱华。不知真相的郝爱华得知陆建国的婚讯，伤心欲绝，赌气嫁给了高红旗。高红旗依靠父辈的关系，一路青云当上了沪新的副厂长以及纺织局的局长。不久，曾抗美与赵东方相继回城。陆建国则继续留在广西农村，与菊香母子相依为命。素蓉得病，在临终前，拜托建国的奶妈金凤照顾好陆建国。金凤远赴广西农村游说陆建国回城，遭陆建国拒绝。大返城开始，不愿拖累陆建国的菊香主动与陆建国解除婚姻关系，陆建国这才踏上了回城之路，在沪新做了一名普通的工人。菊香孤儿寡母，日子过得非常艰难。为了让菊香与知青过上好日子，陆建国从事第二职业，遭到了厂长高红旗的严厉批评。曾抗美为陆建国打抱不平，将知青的身世告知高红旗，高红旗非常震惊，但为了保全自己的政治前途，高红旗要求陆建国与曾抗美继续为他保守秘密,高红旗答应不再阻止陆建国从事第二职业。不久，陆建国又因投机倒把被判刑三年。陆建国入狱，高红旗主动承担了为菊香母子寄钱的义务。