清朝末年，“天下壶王大赛”在壶艺高人云集的“陶都”丁蜀镇隆重举行，后起之秀“摔壶大王”朱德海出人意料地获得了“天下壶王”的称号并引起了同行许多的嫉妒与不满。而大赛的始作俑者——两淮盐运御使潘天赐却名利双收，正当潘天赐大喜过望、乐不思蜀之时；扬州城外水路闸口上，缉私尉阎武等官兵正在与偷运紫砂泥和私盐的暴民浴血厮杀，死里逃生的阎武等人，星夜兼程赶赴丁蜀向潘天赐报告军情。“壶因字贵，字随壶传”：此时的潘天赐正沉迷于在几把紫砂名壶的壶胚上题诗作画，十万火急的阎武等人被拒之门外。当潘天赐沾沾自喜地完成了他的杰作之后方才想起了公务，听了阎武等人的报告，潘天赐大吃一惊，为了掩饰自己的失职，潘暗生一计，他从大牢中提取死囚冒充已被捕获的私盐贩子，以图欺上瞒下，化解渎职之罪。而此事却被正直的缉私尉阎武等人得知，潘天赐的此举被人暗中告上了京城。潘大公子回到了扬州，三番五次地从父亲那里骗取钱财，用于赌博、嫖娼。潘四公子揭穿了大哥的谎言，潘天赐一怒之下，将挥霍无度的大儿子逐出了家门。落魄的潘大公子为了得到钱财，向小铜匠董二透露了父亲爱壶的秘密。董二不惜倾家荡产地寻访到了一个身上藏着的一把紫砂名壶的疯人“康半仙”，并用这条信息换到了一张运盐的批文。转眼间，董二成了富甲一方的盐商。潘天赐为得到宝壶而收留了“康半仙”。朝廷为潘天赐一案，派钦差大人亲赴扬州查办。潘天赐为了摸清钦差大人的底细，便用茶壶、茶道来试探钦差大人的喜好并断定钦差大人竟然是一个“俗人”。于是，他大胆地命人送去银两财物和美女，日夜侍侯钦差大人。“天有不测之风云”，正当潘为自己的官运仕途感到庆幸之时，那位钦差大人却因纵欲过度暴死在了床上，潘天赐惊恐万分，只好假模假样地哭吊了一番，并拟奏折谎称钦差大人夜以继日地查案，终因劳累过度而突然病亡。这场风波，看似一场虚惊，但潘天赐却隐约地感觉自己的乌纱难保。于是，他想乘在位之际，利用权势大捞一把。他施计收服了有勇无谋的阎武为之卖命，软硬兼施地从众盐商的手里收集到了大批紫砂名壶。然而好景不长，潘天赐最担心的事终于发生了，朝廷又派来了刚正的刑部侍郎吴大人调查前任钦差的死因以及潘天赐的渎职之罪。潘大人怀着侥幸心理故伎重演，谁知被铁面无私的刑部侍郎吴大人一一拒绝。潘天赐因玩物丧志、欺上瞒下、贪赃枉法等八大罪行被押入了大牢。在牢中，他见到了那个令钦差大人消魂瘁命的女伶柳叶，得知了柳叶的身世和那钦差的死因，渐渐地潘天赐对柳叶产生了一些同情，与此同时，潘天赐的性情也逐渐地大悟，这也令柳叶暗自钦佩。不日，二人被解赴京都。一路上，在柳叶的照顾下，潘躲过了一场劫难。就在潘叹息自己翻身无望之际，慈禧驾崩大赦天下。