杜秋娘在剧中原名叫做杜秋（周筱云饰），最初是个歌妓，有个青梅竹马的恋人名叫余生（宋达民饰），余生是个书生，志向就是考取功名，不料，却在进京赶考的途中遭到意外身亡。杜秋因为悲伤，作了一首曲子，名叫《金缕衣》。杜秋在跳这首金缕衣曲子作成的舞蹈时，被奸臣李锜看上，李锜把她纳为妾，并对她百般疼爱，好景不长，李锜被自己的亲外甥姜廷（蔡岳勋饰）告发了罪行，被捕入狱。杜秋正是在此时，被当朝皇上唐宪宗李纯（宋逸民饰）看中，选入后宫，先做女官，后来成为李纯的妃子。后来杜秋给皇上画像，画出来的却始终是书生的模样，这么多年她心里一直念念不忘的还是与皇上长相相似的书生余生，宪宗对比勃然大怒，幸在小杜牧劝说下宪宗对杜秋予理解，杜秋对皇上也逐渐有了感情……数年后，宪宗死于宦官之手，杜秋又目睹穆宗、敬宗两代皇帝相继驾崩，离开皇宫，回到家乡。