本片讲述周恩来1938年底至1946年5月在重庆南方局将近9年的战斗生涯。周恩来遵照中共中央的指示代表中国共产党同国民党进行国共合作、促蒋抗日的谈判，领导南方局、国统区和南方各省党的工作、军队工作、统战工作及宣传文化教育工作。同蒋介石谈判是政治上的较量。蒋介石从被迫接受国共合作抗日开始，就坚持国共合并取消共产党、取消解放区和人民军队。周恩来坚持国共合作，团结抗日、反对投降；坚持共产党独立、维护解放区、八路军、新四军生存、发展和进行抗日的权利。经过几年艰苦持久的谈判、斗争，共产党成为中国人民抗日战争的中流砥柱，解放区得到巩固发展并连成片，人民军队从抗战初期的五万人壮大到五十多万人。