二十年代的上海沪江大学，图书管理员林玉莲和毕业生李世林相爱了。玉莲的大哥明辉非常反对他们的交往，准备将玉莲许配给镇长的儿子，玉莲只好离家出走，去追求她自己的幸福。在火车上，玉莲遇到了巧芳，两个女孩非常的投缘，并互相讲到自己所爱的人，没想到竟然会是同一个人。原来，巧芳是世林家的童养媳。世林求父亲成全他和玉莲的感情，李父盛怒之下，责打世林，巧芳为了化解世林和父亲的冲突，而受了重伤，必须送到日本去开刀。世林希望见到玉莲一面，玉莲接到信以后，马上赶去车站，结果却发现一切都太迟了。虽然是无怨无悔的爱情，但到头来还是一场空。世林在父亲的强烈反对下，终于带着巧芳远走日本。伤心欲绝的玉莲，在无法得到兄长的谅解下，走投无路，投水自尽，被赶来的于伟相救。于伟是世林的同窗，一直在默默爱着玉莲。当得知玉莲已经怀有世林的孩子之后，于伟愤而带着玉莲到李家讨公道，没想到李父不但不承认，而且认为玉莲是不清不白的女人。倔强的玉莲决定独自生下这个孩子，并把他带大。怀孕的玉莲回到老家，哥哥明辉嫌弃她败坏门风，在大雨之夜将其逐出家门。风雨交加中，就要临盆的玉莲在卖糕团的阿娥夫妇家门口跌倒，被阿娥夫妇收留。玉莲生下了一个男孩，取名为文龙。七年后，世林带着巧芳从日本回来了。巧芳由于受过重伤，导致不能生育，为此李父和李母愁眉不展。明辉为了贪财图利，劝说玉莲把孩子还给李家，并擅自找到了李世林，告诉了他玉莲和孩子的事情。世林震惊又心痛，他没有想到玉莲会为他遭受这么多痛苦和磨难。七年的分离之后，世林和玉莲这一对有情人，又相逢了。李父和明辉签订了协议，以重金换来文龙，并且要求明辉把玉莲嫁掉，防止她和世林再燃旧情。李父和巧芳去阿娥家接孩子，玉莲母女虽然对明辉的做法毫不知情，但是巧芳的一片真心却感动了玉莲，她同意把千辛万苦带大的儿子、李家唯一的根交给巧芳。同时，明辉也在四处拜托媒婆帮玉莲找婆家。在母亲的苦逼下，玉莲见了和自己相亲的布庄老板，没想到竟是于伟。原来，这七年的时间，他一直在默默关心和等待着玉莲，现在看时机成熟，才出现在玉莲面前。世林听说玉莲要嫁人，而且要嫁的人就是于伟后，醋意大发，喝的酩酊大醉。玉莲前来探望文龙，被他粗暴拒绝，争吵中，玉莲赌气承认，她是为了结婚和钱，才把文龙送回来的。文龙没有等到妈妈，伤心的大哭。明辉拿着皇历逼玉莲挑结婚日子，心烦意乱的玉莲和哥哥吵起来，伤心地跑出家门。明辉在追玉莲的时候跌成了粉碎性骨折，结果成了跛子。世林明白了真相，原来是父亲利用明辉在逼玉莲嫁人，冲到父亲书房去理论，结果李父气得心脏病发，住进了医院。玉莲答应巧芳，从此不再和世林见面。从医院回来后，世林疲惫交加，不免对文龙大呼小叫了两句，委屈的文龙半夜离家出走。玉莲和世林一起四处寻找着文龙，而这一幕被于伟看到，以为两人旧情复燃，产生了误会。文龙找到后，暂时由玉莲照顾。于父和于母从家乡赶来，催儿子回家相亲，于伟决定离开上海。他亲自向玉莲辞行，并向玉莲表白了十年的爱意。巧芳恰巧来看文龙，向于伟澄清了一切，于伟才明白自己误会了玉莲。