《一代佳人》的故事始于民国二十四年。女主角白若薇（汤兰花 饰）是红遍 东南亚的香港红歌星，身边有一个相依为命的大姐（唐琪 饰）也是她的贴身助理吴韵芬。在白若薇最当红时，其护花使者花花公子赵亨利（ 李道洪 饰）带她到上海发展。剧情由此展开。在去上海的 游轮上，赵亨利团伙遭他人行刺，白若薇当场受到波及。双方搏击过程中，白若薇跌到围栏边，身上佩戴的一枚胸簪掉落到轮船下层。这一刻恰好被同样来自香港的大学生何志昂（ 徐乃麟 饰）看到。他瞬间对白若薇一见钟情，并拾起掉落的胸簪作为收藏，望日后 有机会再相见。抵达上海后，白若薇的歌唱事业如火如荼。演出的海报也挂满了上海的大街小巷，何志昂通过海报才知他在船上一见钟情的女子竟是大歌星，于是经常到白若薇演唱的场子去看其演出。并通过一次在演出后台的邂逅向白若薇示好。白若薇对其印象颇好，接受了何志昂的约会。但实际上，白若薇心里一直把何志昂当弟弟看。从此，两人成为朋友，只是何志昂心里却一直将白若薇当作自己的梦中情人。花花公子赵亨利与上海地方汉奸狄四虎（佚名 饰）相互勾结。狄四虎与日本人往来甚密，走私大烟生意。通过海运走私的货物必须经过大力洋行掌控的码头。大力洋行主要由哥三个一同经营，三人分别是龙克强（王侠 饰）、尤仕海（谢兴 饰）、杜清风（ 白彪 饰），彼此并无 血缘关系，只是从小在上海摸爬滚打成为兄弟。大力洋行行事正义，支持中央抗日工作；由于上海的多数码头由大力洋行掌握，自然与亲日的狄四虎黑帮势不两立。双方经常明争暗斗。大力洋行的尤仕海生性好色贪财，并一直对大哥器重杜老三而心生嫉妒，暗中与狄四虎势力勾结。在一次酒会上，白若薇与大力洋行的杜清风相识。两人互生情愫，展开恋爱。而狄四虎本人也对美丽如花、大名鼎鼎的白若薇垂涎三尺。又因为两方势力敌对，使白若薇也频频卷入争斗中。龙克强也经常奉劝杜清风不要因为红颜而将双方的冲突搞得愈演愈烈。但英雄难过美人关，由于双方的对立日趋白恶化，加上尤仕海在中间当了叛徒，导致龙克强最终遇刺。龙克强死后，杜清风悲痛万分；而尤仕海也成了竹篮打水一场空，加上内心的愧疚，决心前去刺杀八千岁狄四虎为大哥报仇，但因遭其手下洪福（于府仁 饰）出卖，致使行刺不成，反在敌人包围之下自行了断。从此杜清风挑起经管大理 洋行的大梁。而他与白若薇之间的情感关系也达到了热恋的程度。这时，狄四虎挟持了白若薇作为对杜清风的威胁，并被其手下洪福带到了郊区。一天，两个男看守对白若薇起了色心，欲对其强奸。白若薇惊慌失措中用身边的 刀子将看守刺死，并受到惊吓。在逃往市内的途中遇见杜清风的贴身打手哑巴黑豹（蔡文星 饰），并获其相救。获救后的白若薇精神受到了刺激。身边人带她 看医生，经过一段时间的治疗和修养后，慢慢康复。这时狄四虎和杜清风的争斗更加激烈，但不幸的是，杜清风最终却被狄四虎团伙擒拿并关在看守房里。此时，白若薇与大姐、何志昂等爱国志士或协力、或各显其能欲营救杜清风。但均遭失败。白若薇打算用钱买通狄四虎的侄子小顺子来救杜清风，孰料却反被狄四虎团伙绑架。狄四虎手上已经把握了杜清风和白若薇两人，他用白若薇的性命威胁杜清风将大力洋行交给他。但杜清风宁死不屈。狄四虎给白若薇最后一次机会到看守房里见杜清风，旨在让白若薇劝服杜清风妥协。但两人志同道合、生死相依，又怎能轻易妥协？