尼克松在《回忆录》中，记述了他1972年的北京之行。他说道：中国的仪仗队是他见过的最出色的一支，使他产生一种行动受催眠影响的感觉。当年在西郊机场，成天时和高向东都接受过尼克松的检阅，他俩是仪仗队中特要好的朋友，同时也彼此互为对手，两人争当1984年国庆阅兵的军旗手，从天安门实测场地回来的路上，成天时为救高向东而被吉普车撞倒在地。路岩从前是一名模特，刚刚入伍，身上还带有许多地方青年的毛病。他看不起农村来的范长城，处处与之作对。路岩的形体条件好，范长城训练刻苦，他们双双被选进阅兵方队的预备队。严格的训练让路岩难以承受，他把沙袋里的沙子换成了海绵。在高向东的鼓励下，成天时很快返回训练场，他以超出常人的毅力，向自我挑战，完成所有科目，最后终于如愿以偿成为三军“龙头”军旗手。路岩偷懒耍滑的结果就是自己的动作不规范，但他却殃及范长城，就在阅兵队员的最后一次选拔合练时，他的刺刀扎破了范长城的头部，使他晕倒，为此两人均被淘汰出局。空前盛大的国庆大典让世人为之振奋，成天时带领的第一方队倍受瞩目。这一切也感染了路岩，他主动到高向东的办公室，交出假沙袋，要求处分。成天时与在山西农村的妻子沈虹多年没有团聚，领导上安排她来部队探亲。沈虹到了北京站，没有看到接她的战士，就抱着孩子来到天安门，恰好遇见成天时在执行任务。沈虹不懂礼宾警戒的规定，冲出人群，喊着成天时，奔他过来，被值勤警察强行拖走。这一切被站在纪念碑下的成天时看在眼里，却无能为力。沈虹她气得与成天时大吵一架，成天时自知理亏，答应带她去逛王府井。可任务下来，他只好又带领仪仗队去了天安门，沈虹没有去王府井，她再次来到天安门，远远地望着丈夫在人民大会堂前接受国家主席和外国元首的检阅，感到无限的容光与骄傲。路岩有了巨大的改变，不但自己加强训练，还纠正其他战士的错误。路岩和范长城的矛盾仍然没有解开，他不屑范长城当了班长，因为他发现范长城的父亲范敬沂与成天时是老战友。到了1992年，范长城和路岩已经从军校毕业回来，成为年轻的尉官．他们一块承担起礼宾改革的任务。在图书馆查外交礼仪资料时，路岩认识女大学生江小睐，两人一见钟情，开始秘密热恋，此事被已经是大队长的成天时发现，他逼迫路岩与江小睐一刀两断，理由是仪仗队规定营级以下干部不得与驻地女同志谈恋爱。这使路岩陷入痛苦之中，他必须在爱情与仪仗事业之间做出选择。他与成天时一次大吵之后，决意为爱情离开仪仗队。没想到，江小睐一反常态，说路岩太不成熟，与之就地分手。路岩只好又回到仪仗队，成天时早已等在门口，像什么都没发生一样。这次感情风波，影响了路岩的军刀训练基础。他在上级首长陈司令的检查验收时，临阵怯场，把范长城一个人推到前台。军刀礼仪方案虽获通过，但路岩不得不承认自己这次输给了范长城。