1949年，战后的维也纳几乎是一片废墟。这座大城表面上是由美英法俄四国所共管，其实在地下有着无数帮派份子、各种黑市交易进行着。一位美国西部的二流侦探小说家霍利·马丁斯 （ 约瑟夫·科顿 饰）因为破产了，来此投奔老友哈瑞·莱姆 （ 奥逊·威尔斯 饰），却发现他已经出车祸死了，霍利·马丁斯本着侦探小说作家的直觉明查暗访，原来这竟然是个谋杀！有人说，当时在现场还有第三个人没有出庭作证，这个神秘人物究竟是谁 。