地处昆嵛山区腹地的孔家镇乃胶东重镇，交通便利，经济繁荣。大地主兼大资本家孔庆儒身兼区长和校董等职，拥有军警宪特和私人武装，在孔家镇可谓一言九鼎，为所欲为。在远离孔家镇的“世外桃园”桃花沟，蚕农张老三家养了三个天仙般美丽的女儿。大女儿好儿尤以羞花闭月、沉鱼落雁的美貌远近闻名，二女儿桃子也到了谈婚论嫁的年龄。故事就从桃花沟开始发生了。孔家镇小学教员高玉山因同事孔志红的中共地下党员身份暴露而受牵连奉命转移，临走前到桃花沟向恋人好儿告别时被人发现，好儿爹张老三大发雷霆，决心将女儿们尽快嫁出去。二女儿桃子跟爹到孔家镇出卖蚕茧时，正遇一名青年石匠抱打不平教训孔家狗腿子，留下了深刻印象。共产党员孔志红被判处死刑游街示众，沿途宣传抗日救国主张，高呼口号，视死如归，使好儿和桃子姐妹深受震憾，孔庆儒的女儿孔香兰也为堂兄之死失声痛哭。孔志红牺牲后无人收尸，他的恋人和战友凤子率领部分学生处理后事，与警察区队长孔显发生冲突。孔志红的哥哥孔居任从烟台赶回孔家镇奔丧，大义凛然地保护了师生们，并为弟弟大办丧事，引起全镇轰动。奇怪的是，身为叔父和区长的孔庆儒竟未出面制止。孔居任闯入孔家大院找叔父谈判家产之事，孔庆儒软硬兼施无效只好让步，将孔家镇丝坊和小学等资产划归孔居任名下。原来，多年前孔氏兄弟为分家反目成仇，孔庆儒勾结官府和盗匪将亲兄即孔居任和孔志红的父亲置于死地，侵吞了孔家全部家产。孔居任依借威海特区专员势力回乡反攻倒算，迫使孔庆儒做出让步，但从此叔侄间的仇恨更加深沉。孔居任看上了楚楚动人的丝坊女工好儿，经好儿在冬春楼跑堂的哥哥金贵和孔居任的姑姑孔霜子穿针引线，终于说服张老三将女儿许配给孔居任。好儿拼命反抗无效，后为抵债，勉强答应了这门亲事。新婚之夜，好儿不愿同房，孔居任极尽温存体贴，分床而眠，好儿深受感动。桃花沟地处的偏远山区是共产党秘密活动的基地。桃子从小就由父母指腹为婚，在姐姐出嫁后嫁给赤松坡石匠于震海为妻。于震海大名鼎鼎，是有口皆碑的能工巧匠和江湖好汉，也就是桃子在孔家镇见过的抱打不平的那位青年石匠。桃子心里稍安，但新郎在新婚之夜竟跳窗而出，不知去向，直到天亮前才返回洞房，挂破的衣服上留有女人缝补过的针脚，引起夫妻间的误解和裂痕。事实上，于震海夜不归宿是去参加党的秘密活动，他已在革命引路人崔素香的介绍下秘密加入了中国共产党。桃子不明就里，于震海又严守机密，夫妻间隔阂越来越大。孔居任在外读书时受到革命思想的影响，加之对弟弟孔志红的同情和对叔父孔庆儒的仇恨，政治倾向比较鲜明，引起地下党组织的注意。经过严格考察，由小学教员凤子出面介绍孔居任秘密加入了党组织。后因孔居任的活动引起了孔庆儒的怀疑，即把他输送到昆嵛山区农村协助于震海筹划武装斗争。于震海虽不喜欢孔家少爷出身的孔居任，但在崔素香的说服下并与孔居任的合作中消除了疑虑，两人渐渐成为配合默契的战友。桃子也在与孔庆儒的斗争中消除了对丈夫和姐夫的误解，在于震海和崔素香的教育下提高了觉悟，秘密加入了党组织。