云南省保山地区原地委书记杨善洲退休后坚持栽了二十多年树的先进事迹被媒体报道后，记者叶紫发现杨善洲并不是一位简单的先进人物，便决定去大凉山林场看一看真实的杨善洲是否和媒体报道的一样。叶紫来到大凉山农场，巧遇来送树苗的的副省长赵希顺，而他曾经是杨善洲的秘书。他建议叶紫先去采访杨善洲家的几位女人，当叶紫来到杨善洲家里的情况，她被震撼了。若不是亲眼看到，这位省城来的记者怎么也不会相信，前保山地委书记的家竟然是建在山坡上的几间普通破旧的旧土房，比周围很多老百姓的房子还要破。而杨善洲的妻子张玉珍的朴实，更让叶紫在心灵上受到冲击。在张玉珍的讲述中，叶紫得知当年的洪灾使得杨家的老屋后墙被冲垮，孩子们的鞋都随雨水飘在院子里。事后，妻子张玉珍让两个孩子去城里找他们阿爹杨善洲要钱修房，杨善洲却只拿出了20元钱，因为他也没有多少钱。洪灾后的杨家生活遇到了困难，当时身为杨善洲秘书的赵希顺给公社打了电话说明了杨家的情况，当地公社书记去杨家看过后，不忍心地委书记的家里竟然这样困难，以公社的名义拿出50块钱以及30斤救济粮来帮助杨家，在问清楚这不是特殊照顾的前提下，张玉珍接受了这50块钱和粮食。后来，杨善洲得知此事，批评了赵希顺，并让妻子把这50块钱和粮食还给了公社。杨善洲的妻子张玉珍和婆婆商量后决定，为了照顾家里，让大女儿惠菊招一位上门女婿，惠菊很为母亲着想，同意了。杨善洲虽然曾答应母亲和妻子要回去参加大女儿惠菊的婚礼，却因为忙于工作而没有回去，只让惠兰带了两床被面给惠菊作为给大女儿的贺礼。杨善洲对妻子和母亲以及女儿，心里很内疚。杨善洲的秘书赵希顺私下帮助杨家说了话，违反了杨善洲的原则。而被杨善洲调离保山地委机关，赵希顺才明白杨善洲对他的教育是对的，杨善洲的原则是用人唯才。而杨善洲的二女儿杨惠兰师范学校毕业后，打算和男友新华一留在保山教书，但当时分配的原则是哪里来哪里去，惠兰要回老家。惠兰和新华希望杨善洲能帮他们说句话，留在保山，但是，这次他们又失望了。惠兰回到老家姚关镇当了小学老师。惠兰不甘心，和新华还打算想办法能去保山工作。当在赵希顺的侧面帮助下，惠兰和新华终于有机会回保山的时候，杨善洲却偶然得知了此事，一向重视农村教育的他，断然决定不让惠兰他们来保山，而是留在姚关小学做老师，因为农村学校更需要老师。这件事让惠兰很气愤，父女俩一直以来的矛盾爆发，惠兰找到保山，声称不再认杨善洲做父亲，杨善洲痛心不已。而面临退休的杨善洲，省城安排他到昆明养老。他却打定主意去大凉山种树。杨善洲的家人先是反对。而他坚称退休不退党，说服了母亲和妻子，以及大女儿，换来他们的支持。但是二女儿和他依然没有和解。在惠兰的婚礼上，惠兰选择了躲避他，这让他在内心很难过。