日本奈良时代，朝廷面对佛教界杂乱无章的现实，急欲聘请唐朝高僧东渡，以学习其戒律。荣睿和普照两名年轻僧人，带日本亲王之使命赴唐，慕名来到扬州拜谒德高望重的鉴真大师(迟重瑞饰)。鉴真认为日本是兴隆佛法的有缘之地，决定率祥彦等众弟子东渡。正待启航时，随行的僧徒中出现不和，如海诬告日僧勾结海盗，官衙将荣睿等人拘捕，第一次东渡失败。随后，鉴真揭榜治好了岭南道采访使母亲的病，得到一艘军船，准备了大批物资，在一个月明之夜从扬州悄悄开航，却不幸触礁沉船，在荒岛上忍饥挨饿度过了八天八夜，第二次东渡失败。随后鉴真又觅船东渡，其大弟子灵佑不忍恩师年迈渡海，便发动僧众请官府阻留，官差将鉴真一行截获并押解回扬州，软禁在寺中。为避风头，荣睿和普照移居他乡，三年后二人再赴扬州与鉴真汇合，再次秘密出海东渡。此行遭遇狂风怒涛，再次受挫。鉴真因苦心焦虑患了眼疾，双目失明。弟子荣睿、详彦均因病在途中去世，普照也黯然离开了。在接二连三的沉重打击下，鉴真以“不遂本愿，决不罢休”的坚强意志，又回扬州作第六次东渡的准备。公元753年，日本天皇派遣唐使正式提出礼请鉴真赴日本弘法。唐玄宗恩准，但又建议他们再邀两位道士同行。大使们担心请道士回去日本天皇会怪罪，便私下前去扬州拜谒，请大师一起东渡。66岁高龄且双目失明的鉴真携其弟子搭上了遣唐使船，第六次东渡，终于到达奈良，受到天皇为首的举国上下的热烈欢迎，封号“传灯大法师”，安置于东大寺。鉴真在日本建起第一个戒坛，双目失明的鉴真为天皇、皇后和皇太子等人登坛授戒。鉴真一行除传播佛教律宗文化以外，还将中国的建筑、医术、刺绣、漆器等先进技术带到了日本。鉴真在奈良设计创建的唐招提寺，成为当时日本佛教徒的最高学府，被日本人民看作艺术明珠，佛教文化在日本盛行一时。鉴真在日本生活了十年，于763年在日本圆寂，享年76岁。鉴真东渡在中日文化交流史上写下了不可磨灭的一页 。