Пролог. Прифронтовой участок Первой мировой. Некий санитар пробирается через болото в поисках раненых… Россия. 1914 год. Недавно окончившие университет Владимир Бомгард и его однокурсник Сергей Поляков добираются до мест своей службы. Больница, в которую попал Бомгард, содержится в порядке усилиями ушедшего на фронт предыдущего врача Леопольда Леопольдовича и прочего персонала. При помощи повидавшего виды за 30 лет фельдшера Демьяна Лукича, Бомгард набирается практического опыта и постепенно привыкает к жизни в захолустье. Его коллеге Полякову это удаётся меньше, и от тоски он делается морфинистом, а потом и вовсе стреляется. Бомгард в 1917 году отправляется на войну. Вероятно, именно его мы видим в повторяющихся в финале фильма кадрах из пролога.