1952 年，英国牛津大学英语系教授、作家克莱夫·斯特普尔斯·刘易斯 （ 安东尼·霍普金斯 饰）在大学歌唱队唱歌，和男同事一起吃饭，与兄弟沃尼住在两人共同长大的老房子里。作为单身汉，被亲友称为“杰克”的他生活还算丰富多彩。这天，他收到美国女诗人乔伊· 格雷沙姆 （ 德博拉·温格 饰）的来信。她目前正在英国逗留，想和刘易斯见一次面。他为她准备了茶点，两人谈得很投机。不久，她带小儿子道格拉斯 （ 约瑟夫·梅泽罗 饰）来刘易斯家过圣诞。道格拉斯也是刘易斯忠实的小书迷。乔伊婚姻不幸，与丈夫分居多年后离异，她打算和儿子长期生活在伦敦。杰克为了方便乔伊，同意和她举结婚，这样她就可以得到英国的公民证，长期留在英国。在牛津大学校园举行的宴会上，乔伊被杰克超然物外和不问外事的态度所激怒，她愤而离去。乔伊病倒了，经医生诊断她得的是晚期骨癌。这时杰克才恍然醒悟：他已经深深爱上了乔伊。他向乔伊第二次求婚，这次他们在医院由教区牧师主持结了婚。乔伊的病情暂时缓解，杰克带她回到牛津。在他的书房挂着一幅称作《赫里福德郡的金色山谷》的画，它过去一直挂在杰克童年育儿室的墙上。因为杰克和乔伊从没有度过蜜月，所以乔伊决定他们应该去寻找那个金色山谷。不久后，乔伊病重，从此，她再也没离开过病榻。就在杰克和道格拉斯身边，她与世长辞了。在她临终前，杰克向她保证要照顾好她的儿子道格拉斯。在为乔伊举行过葬礼之后，杰克默默一人沉浸在极度悲痛中。但是，他终于振作起来，又恢复了他熟悉的大学日常工作。在一个晴朗的日子里，杰克和道格拉斯缓缓地在那幅画上所描绘的“金色山谷”中漫步 。